Cuando una mujer se desplomó en una escalera mecánica en el aeropuerto de Buffalo, en Nueva York, el pasado junio, Phil Clough supo qué hacer.
Él y otro transeúnte la colocaron boca arriba y le revisaron el pulso (débil) y la respiración (superficial y errática). Luego la mujer dejó de respirar por completo. Al darse cuenta de que podría estar sufriendo un paro cardíaco, Clough comenzó de inmediato a realizar compresiones torácicas, presionando con fuerza y rapidez en el centro del pecho, mientras otras personas llamaban al 911 y corrían a buscar un desfibrilador externo automático (DEA).
A los pocos segundos de recibir la descarga del DEA, la mujer abrió los ojos. Para cuando llegó el equipo de rescate del aeropuerto, unos minutos después, estaba consciente y pudo hablar con los rescatistas.
“No quiero sentirme indefenso nunca”, dijo Clough, quien había volado a Buffalo esa noche en un viaje de trabajo por su puesto de ingeniería en Denver. Tras un incidente varios años antes, en el que no estuvo seguro de cómo ayudar a una mujer que se desmayó en su gimnasio, hizo un curso universitario para certificarse como socorrista médico de emergencia, alguien que puede brindar intervenciones de soporte vital básico.
La mujer que se desplomó tuvo suerte: perdió el conocimiento en un lugar público donde los transeúntes supieron cómo ayudarla. La mayoría de las personas no tienen tanta suerte. En Estados Unidos, la falta de capacitación y preparación para abordar esta emergencia médica relativamente común contribuye a miles de muertes al año.
Según la Asociación Americana del Corazón (AHA), en Estados Unidos ocurren más de 350.000 paros cardíacos cada año fuera del ámbito hospitalario. En 9 de cada 10 casos, la persona muere porque la ayuda no llega con la suficiente rapidez.
Cada minuto que pasa sin intervención reduce las probabilidades de supervivencia en un 10%. Pero si alguien recibe inmediatamente reanimación cardiopulmonar y una descarga de DEA, si es necesario, sus probabilidades de supervivencia pueden duplicarse o incluso triplicarse.
Según la entidad del corazón, menos de la mitad de las personas reciben esa ayuda inmediata. Un paro cardíaco ocurre cuando el corazón se detiene repentinamente, en general debido a un mal funcionamiento del sistema eléctrico cardíaco.
Alrededor del 70% de los paros cardíacos ocurren en el hogar. Pero incluso si alguien se desmaya en un lugar público y se llama a una ambulancia al instante, el personal de emergencia tarda unos ocho minutos, en promedio, en llegar. En zonas rurales, puede ser mucho más.
Cuando alguien sufre un paro cardíaco, a menudo necesita una descarga eléctrica de un DEA para que su corazón vuelva a latir. Estos dispositivos portátiles analizan el ritmo cardíaco e indican al usuario que administre una descarga, si es necesario, a través de parches colocados en el pecho de la víctima.
Pero aunque muchos estados exigen la disponibilidad de DEA en lugares públicos, como aeropuertos, centros comerciales y escuelas, muchas veces no son fáciles de encontrar.
Un estudio con datos de 2019 a 2022 reveló que, luego de un paro cardíaco en un lugar público, los transeúntes utilizaron un DEA el 7% de las veces y realizaron resucitación cardiopulmonar (RCP) el 42% de las veces.
El recurso más completo para identificar un DEA es una fundación sin fines de lucro llamada PulsePoint, que ha registrado 185.000 desfibriladores en 5.400 comunidades en el país, según Shannon Smith, su vicepresidenta de comunicaciones. Si se solicita, la organización ayudará a una comunidad a crear su registro de DEA y a conectarlo al servicio de emergencias de la zona en forma gratuita.
PulsePoint lanzó recientemente un registro nacional de DEA para impulsar esta iniciativa.
A través de una aplicación complementaria, los usuarios con formación en RCP pueden ofrecerse como voluntarios para recibir alertas sobre posibles paros cardíacos en un radio de aproximadamente 400 metros cuando se reciben llamadas del servicio de respuesta a emergencias de la comunidad. La aplicación también identifica los DEA registrados en las cercanías.
“PulsePoint es lo más parecido a un registro nacional que tenemos”, dijo Elijah White, presidente de la división de tecnología de cuidados intensivos de Zoll, un fabricante líder de DEA. La empresa ha proporcionado a PulsePoint la información de ubicación de todos sus DEA. Aun así, PulsePoint solo ha registrado una pequeña parte de los DEA en el país.
“Es solo el comienzo”, expresó White. Otros factores también pueden impedir que los transeúntes intervengan para ayudar. Pueden no tener formación o confianza en la RCP, o temer responsabilidades si algo sale mal.
En general, la responsabilidad no debería ser una preocupación. Los 50 estados y Washington, D.C., cuentan con leyes de “buen samaritano” que protegen a los transeúntes de la responsabilidad legal si intervienen de buena fe en una emergencia médica.
Sin embargo, la formación puede ser un obstáculo importante. Un estudio reveló que solo el 18% de las personas informaron haber recibido formación en RCP en los dos años anteriores, un período clave para el mantenimiento de las habilidades. Dos tercios de las personas informaron haber recibido formación en algún momento.
Una forma de impulsar la formación es volverla obligatoria, y muchos estados exigen que los estudiantes reciban formación en RCP para graduarse.
Sin embargo, aunque el 86% de los estudiantes de secundaria informaron haber recibido algún tipo de entrenamiento, solo el 58% dijo saber cómo aplicar sus habilidades, y una proporción similar afirmó saber usar un DEA.
“Tenemos trabajo por hacer”, dijo Dianne Atkins, cardióloga pediátrica y voluntaria de la AHA desde hace mucho tiempo, quien dijo que garantizar la capacitación en la escuela secundaria es una prioridad absoluta para la entidad.
Otros países han priorizado la capacitación de sus residentes en el uso de DEA y RCP durante muchos años, con cierto éxito.
En Dinamarca, desde la década del 2000, esta capacitación es obligatoria para obtener la licencia de conducir, y los estudiantes de secundaria también deben recibirla. En una encuesta, el 45% de la población declaró haber recibido capacitación en su lugar de trabajo. En el estudio, el 81% de los encuestados del público general declaró haber recibido capacitación en RCP y el 54% en el uso de un DEA.
Noruega entrena en primeros auxilios en escuelas primarias desde 1961 y exige la capacitación en RCP para obtener la licencia de conducir. El 90% de la población declaró haber recibido capacitación en RCP.
En Estados Unidos, hay muchos cursos de capacitación disponibles, por internet y presenciales, que se completan en solo unas horas. Para alguien que nunca ha aprendido habilidades básicas de soporte vital, la capacitación puede ser reveladora.
Esta reportera, sin formación previa, se sorprendió al descubrir la fuerza y rapidez con la que se debe presionar el pecho de un maniquí para realizar la RCP correctamente: de 100 a 120 compresiones por minuto a una profundidad de al menos 5 cm.
Lo más importante es que la gente común conozca los fundamentos lo suficiente como para “sentirse segura de llamar al 911, y presionar fuerte y rápido el pecho de alguien”, afirmó Audrey Blewer, profesora adjunta de medicina familiar y salud comunitaria en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, quien ha publicado numerosos estudios sobre la RCP por parte de samaritanos, y el uso del DEA. “Eso no requiere una tarjeta de certificación ni formación reciente”.
Durante una emergencia, los operadores del 911 también pueden desempeñar un papel crucial al guiar a las personas en la RCP y el manejo del DEA, explicó David Hiltz, director del programa de voluntarios HeartSafe Communities de la Citizen CPR Foundation, una organización sin fines de lucro que trabaja para mejorar la supervivencia tras un paro cardíaco mediante la formación y la educación.
Phil Clough se ha mantenido en contacto con Rebecca Sada, la mujer que se desplomó en el aeropuerto de Buffalo ese día de junio mientras regresaba a casa de visitar a su hija. Sada, quien no tenía antecedentes de problemas cardíacos antes de sufrir un paro, ahora tiene un desfibrilador automático implantado en el pecho para estabilizar un problema eléctrico en su corazón que no se le había diagnosticado previamente. Ella y su esposo han invitado a Clough a cenar y son amigos para toda la vida, dijo.
Otro cambio que se produjo a raíz del paro cardíaco de Sada: ella y su esposo se certificaron en RCP y DEA.
“Ahora, si necesitáramos ayudar a alguien en el futuro, podríamos hacerlo”, aseguró.