La grave escasez de camas pediátricas que azota a la nación este otoño es en parte producto de las decisiones financieras tomadas por los hospitales durante la última década, como cerrar las salas infantiles, que a menudo operan en números rojos, y ampliar la cantidad de camas disponibles para proyectos más rentables como reemplazos articulares y atención del cáncer.
Para hacer frente a la avalancha de niños enfermos por una convergencia radical de virus desagradables, especialmente el virus respiratorio sincitial (VRS), la influenza y el coronavirus, los centros médicos de todo el país han desplegado carpas de triage, retrasado cirugías electivas y trasladado fuera del estado a menores gravemente enfermos.
Un factor importante en la escasez de camas es una tendencia de muchos años entre los hospitales de eliminar las unidades pediátricas, que tienden a ser menos rentables que las de adultos, dijo Mark Wietecha, director ejecutivo de la Children’s Hospital Association.
Los hospitales optimizan los ingresos tratando de mantener sus camas llenas al 100 %, y llenas de pacientes con condiciones que las aseguradoras reembolsan bien.
“Realmente tiene que ver con los dólares”, dijo el doctor Scott Krugman, vicepresidente de pediatría del Hospital Pediátrico Herman and Walter Samuelson en Baltimore. “Los hospitales dependen de procedimientos de alto volumen y alto reembolso de seguros que paguen bien para ganar dinero”.
El número de unidades pediátricas para pacientes internados en los hospitales cayó un 19% entre 2008 y 2018, según un estudio publicado en 2021 en la revista Pediatrics. Solo este año, los hospitales han cerrado unidades pediátricas en Boston y Springfield, Massachusetts; Richmond, Virginia; y Tulsa, Oklahoma.
El aumento actual de enfermedades respiratorias peligrosas para los niños es otro ejemplo de cómo covid-19 ha alterado el sistema de atención médica. Los bloqueos y el aislamiento que marcaron los primeros años de la pandemia dejaron a los niños en gran medida sin exposición, y aún vulnerables, a virus distintos al covid durante dos inviernos, y los médicos ahora están tratando esencialmente enfermedades respiratorias de varios años.
La pandemia también aceleró los cambios en la industria de la atención de salud que han dejado a muchas comunidades con menos camas de hospital disponibles para niños gravemente enfermos, junto con menos médicos y enfermeras para atenderlos.
Cuando las unidades de cuidados intensivos se inundaron con pacientes mayores con covid en 2020, algunos hospitales comenzaron a usar camas infantiles para tratar a adultos. Muchas de esas camas pediátricas no se han repuesto, dijo el doctor Daniel Rauch, presidente del comité de atención hospitalaria de la Academia Estadounidense de Pediatría.
“Simplemente no hay suficiente espacio para todos los niños que necesitan camas”, dijo la doctora Megan Ranney, quien trabaja en varios departamentos de emergencia en Providence, Rhode Island, incluido el Hasbro Children’s Hospital. La cantidad de niños que buscaron atención de emergencia en las últimas semanas fue un 25% más alta que el récord anterior del hospital.
“Tenemos médicos que limpian las camas para que podamos acomodar a los niños más rápido”, dijo Ranney, vicedecana de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Brown.
No hay mucho dinero en el tratamiento de niños. Alrededor del 40% de los niños estadounidenses están cubiertos por Medicaid, un programa federal y estatal conjunto para pacientes de bajos ingresos y personas con discapacidades. Las tarifas básicas de Medicaid suelen ser más de un 20% inferiores a las que paga Medicare, el programa de seguro del gobierno para adultos mayores, y son aún más bajas en comparación con los seguros privados.
Si bien la atención especializada para una variedad de procedimientos comunes para adultos, desde reemplazos de rodilla y cadera hasta cirugías cardíacas y tratamientos contra el cáncer, genera importantes ganancias para los centros médicos, los hospitales se quejan de que generalmente pierden dinero en la atención pediátrica de pacientes hospitalizados.
Cuando Tufts Children’s Hospital cerró 41 camas pediátricas este verano, los funcionarios del hospital aseguraron a los residentes que los pacientes jóvenes podrían recibir atención en el cercano Boston Children’s Hospital. Ahora, Boston Children’s está retrasando algunas cirugías electivas para dejar espacio a los niños que están gravemente enfermos.
Rauch señaló que los hospitales infantiles, que se especializan en el tratamiento de enfermedades raras y graves como el cáncer pediátrico, la fibrosis quística y los defectos cardíacos, simplemente no están diseñados para manejar la avalancha de niños gravemente enfermos de esta temporada con virus respiratorios.
Incluso antes de la trifecta viral del otoño, las unidades pediátricas se esforzaban por absorber un número creciente de jóvenes con angustia mental aguda.
Abundan las historias de niños en crisis mentales que se quedan en el limbo durante semanas en las salas de emergencia mientras esperan ser transferidos a una unidad psiquiátrica pediátrica. En un buen día, dijo Ranney, el 20% de las camas de la sala de emergencias pediátrica del Hasbro Children’s Hospital están ocupadas por niños que experimentan problemas de salud mental.
Con la esperanza de aumentar la capacidad pediátrica, el mes pasado, la Academia Estadounidense de Pediatría se unió a la Asociación de Hospitales Infantiles para pedir a la Casa Blanca que declare una emergencia nacional debido a infecciones respiratorias infantiles y proporcione recursos adicionales para ayudar a cubrir los costos de la atención.
La administración Biden ha dicho que la flexibilidad que se les ha dado a los sistemas hospitalarios y a los proveedores durante la pandemia para eludir ciertos requisitos de personal también se aplica al VRS y la gripe.
El Doernbecher Children’s Hospital de Oregon Health & Science University ha cambiado a “estándares de atención de crisis”, lo que permite que las enfermeras de cuidados intensivos traten a más pacientes de los que normalmente se les asignan. Mientras tanto, los hospitales en Atlanta, Pittsburgh y Aurora, Colorado, han recurrido al tratamiento de pacientes jóvenes en carpas desbordadas en estacionamientos.
El doctor Alex Kon, pediatra de cuidados intensivos en el Centro Médico Comunitario en Missoula, Montana, dijo que los proveedores han hecho planes para cuidar a los niños mayores en la unidad de cuidados intensivos para adultos y desviar las ambulancias a otras instalaciones cuando sea necesario. Con solo tres UCI pediátricas en el estado, eso significa que los pacientes jóvenes pueden volar hasta Seattle o Spokane, Washington o Idaho.
Hollis Lillard llevó a su hijo de 1 año, Calder, a un hospital del ejército en el norte de Virginia el mes pasado después de experimentar varios días de fiebre, tos y dificultad para respirar. Pasaron siete horas angustiosas en la sala de emergencias antes de que el hospital encontrara una cama abierta y los trasladaran en ambulancia al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Maryland.
Con la terapia adecuada y las instrucciones para el cuidado en el hogar, el virus de Calder fue fácilmente tratable: se recuperó después de que le administraran oxígeno y lo trataran con esteroides, que combaten la inflamación, y albuterol, que controla los broncoespasmos. Fue dado de alta al día siguiente.
Aunque las hospitalizaciones por VRS están disminuyendo, las tasas se mantienen muy por encima de la media para esta época del año. Y es posible que los hospitales no tengan mucho alivio.
Las personas pueden infectarse con este virus más de una vez al año, y Krugman se preocupa por un resurgimiento en los próximos meses. Debido al coronavirus, que compite con otros virus, “el patrón estacional habitual de virus se ha ido por la ventana”, dijo.
Al igual que el VRS, la influenza llegó temprano esta temporada. Ambos virus suelen alcanzar su punto máximo alrededor de enero. Tres cepas de la gripe están circulando y han causado aproximadamente 8,7 millones de casos, 78,000 hospitalizaciones y 4,500 muertes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Krugman duda que la industria de la atención de salud aprenda lecciones rápidas de la crisis actual. “A menos que haya un cambio radical en la forma en que pagamos la atención hospitalaria pediátrica”, dijo Krugman, “la escasez de camas solo empeorará”.