TIJUANA, México. – El Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) ha transformado esta ciudad fronteriza extensa y energética de un lugar arenoso a algo totalmente diferente: una capital mundial de dispositivos médicos.
Los camiones obstruyen los bulevares alineados con fábricas, muchos llevando los nombres de compañías americanas: Medtronic, Hill-Rom, DJO Global y Greatbatch Medical. En el interior de las fábricas, trabajadores mexicanos producen millones de dispositivos médicos cada día, desde bolsas intravenosas hasta respiradores artificiales, para el mercado global.
Casi todos los estadounidenses con marcapasos -y personas en todo el mundo- caminan portando partes fabricadas aquí.
Cuando el presidente Donald Trump amenaza con rehacer acuerdos comerciales y golpear fuertemente a los impuestos sobre las importaciones, se centra en gran medida en las automotrices y los fabricantes de aire acondicionados. Pero el negocio de dispositivos médicos es un estudio de caso particularmente revelador de las dificultades de “desenredar” el comercio global.
Estados Unidos importa alrededor del 30% de sus dispositivos médicos y suministros. El problema es que hay barreras para importar los puestos de trabajo vinculados a esta producción. Para garantizar la seguridad de los productos que a menudo terminan dentro del cuerpo humano, los dispositivos médicos están estrictamente regulados y requieren extensas aprobaciones por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y de otros inspectores.
Como resultado, cualquier ajuste de tarifas por parte de la administración Trump podría sacudir no sólo la industria de dispositivos en los próximos años, sino la atención de salud en todo el país.
Aquí, en Tijuana, las fábricas están obligadas a permanecer por años. Los ejecutivos de salud dicen que, durante ese tiempo, un impuesto fronterizo podría fracturar la sofisticada cadena de suministro global de la industria y obligar a los hospitales estadounidenses a pagar más por necesidades vitales, o peor.
“El verdadero peligro es que los suministros no estén disponibles en absoluto”, dijo el doctor John Jay Shannon, director ejecutivo del Sistema de Salud y Hospitales del condado de Cook, en Chicago.
Los hospitales estadounidenses dependen de montones de vendajes y guantes quirúrgicos de China, agujas de sutura y articulaciones artificiales de Irlanda, y desfibriladores y catéteres de México. En total, las importaciones anuales de dispositivos médicos triplicaron y más de 2001 a 2016, llegando a $43,900 millones, según BMI Research, una unidad del Fitch Group.
México es el principal proveedor, por delante de Irlanda, Alemania y China. Y pocos lugares ilustran este paisaje cambiante, o ayudan a explicar la complejidad de la industria, tan bien como Tijuana, 20 millas al sur de San Diego.
La ciudad alberga la mayor concentración de empresas de dispositivos médicos de México, 70% de las cuales son de propiedad estadounidense, según el grupo de desarrollo local. Compañías como Medtronic, CareFusion, DJO Global y Hill-Rom-Welch Allyn –algunas con sedes en San Diego- han invertido mucho en Tijuana, construyendo fábricas con edificios de diseño extraño acompañando las formas montañosas del terreno. Las banderas gigantes que cuelgan de las plantas de fabricación instan a que los trabajadores se unan a ellos.
Las operaciones de alta tecnología surgieron después que el TLCAN ayudó a transformar las fábricas fronterizas mexicanas, conocidas como maquiladoras, en poderosos complejos industriales. Ahora, en lugar de ser talleres de confección, muchas maquiladoras en Tijuana emplean a una nueva generación de ingenieros y técnicos calificados mexicanos para fabricar dispositivos ortopédicos, equipos quirúrgicos y catéteres.
Dentro de la planta Greatbach Medical, técnicos altamente calificados producen delicadas piezas médicas. (John Francis Peters para The New York Times y KHN)
Las fábricas han ayudado a rehacer la reputación de la ciudad, de desagradable a un lugar de sofisticada fabricación industrial. Las cabañas al borde de carretera hechas de metal corrugado y plástico se enfrentan a nuevos complejos de apartamentos pintados de fucsia y verde lima; los SUV último modelo rebotan a lo largo de caminos peatonales. Los trabajadores pasan a través de imponentes puertas de seguridad para comenzar turnos operando maquinaria avanzada o cosiendo con delicadeza tejido de cerdo en stents para válvulas cardíacas, y los camiones hacen fila en la frontera para seguir su camino rumbo a California.
Sin embargo, la posibilidad de nuevas políticas comerciales proteccionistas ya está amenazando esta actividad. La pregunta para muchas personas aquí es si va a revertir los incentivos económicos que llevaron a las empresas estadounidenses a invertir en la ciudad en primer lugar.
Trump ha argumentado que un impuesto de frontera es necesario para mantener puestos de trabajo bien pagados en los Estados Unidos y disuadir a las empresas de confiar en los trabajadores mexicanos que ganan una pequeña fracción de los salarios estadounidenses. Los técnicos de las fábricas de dispositivos médicos en Tijuana ganan alrededor de $14 la hora, en comparación con unos $25 por hora para los técnicos en fábricas en los EE.UU.
Los críticos del sistema de maquiladoras de México sostienen que los salarios se mantienen injustamente bajos y que ha prevenido que los trabajadores se organicen. Sin embargo, para las empresas, los ahorros son claros -hasta el 45% para los productos de uso intensivo de mano de obra- y han ayudado a alimentar la ola de desarrollo local.
Ahora, incluso los inquebrantables empresarios de la ciudad permanecen inquietos por el cambio en las conversaciones comerciales.
Las empresas estadounidenses elaboran planes para construir plantas -o ampliar las ya existentes- con años de antelación, explicó Miguel Félix Díaz, vicepresidente de Baja California Medical Device Cluster, una organización que representa a 63 plantas de fabricación de dispositivos médicos que emplean a 60.000 trabajadores mexicanos.
“Por esa razón ahora”, dijo, “usted no sabe si comienza una operación mañana cómo va a ser afectado”.
Si los Estados Unidos aprueban un impuesto a la frontera, agregó Félix Díaz, “el cliente final va a pagar”.
La cuenta final de cuánto pagarían los clientes estadounidenses -hospitales, clínicas, hogares de ancianos y consultorios médicos- no está claro. Trump y legisladores republicanos aún no han publicado un plan detallado sobre aranceles comerciales o reforma al impuesto corporativo.
Además, el precio final de muchos dispositivos médicos se negocia por de forma grupal con organizaciones de compras, que aprovechan el poder adquisitivo de los hospitales y otros y tratan de mitigar cualquier aumento de precios.
Mike Alkire, director de operaciones de Premier, que negocia con unos 3.750 hospitales estadounidenses, dijo que si bien los precios inicialmente aumentarían si el gobierno de Trump golpeara a países como México o China con tarifas, “tenemos una diversidad suficiente en la forma en que obtenemos productos, creemos que podemos manejar los costos”.
“A largo plazo”, añadió Alkire, “creemos que el mercado se estabilizará y que se presentará el lugar más eficiente para producir productos”.
Los ejecutivos de algunos de los hospitales más grandes de los Estados Unidos han observado nerviosos la creciente tormenta legislativa, económica y geopolítica. Estos ejecutivos dicen que esta preocupación sobre el comercio se basa en simple matemática.
En Chicago, las clínicas y hospitales públicos del condado de Cook gastan $62 millones al año en suministros médicos, incluyendo 120,432 cajas de guantes, 44,434 cajas de jeringas y 403,460 bolsas de líquidos. Los hospitales de redes de seguridad que cuidan a pacientes pobres no podrían solventar los aumentos de precios porque los programas que aseguran a esos pacientes, el Medicaid y el Medicare, pagan tarifas fijas por la atención.
“Es un montón de dominós”, dijo Doug Elwell, subdirector ejecutivo de finanzas y estrategia en el sistema hospitalario del condado. Los hospitales privados o con fines de lucro, porque atienden en gran parte a pacientes con seguro privado, “pueden pasar el 10% en la factura”, dijo. “Pero nosotros no podemos”.
Un impuesto de frontera, dicen los expertos, actuaría como un efecto boomerang a un lado y a otro de la frontera entre los Estados Unidos y México, y en todo el mundo, de manera no intencional.
La industria de dispositivos médicos de México compra gran parte de sus materias primas y maquinaria de capital a proveedores estadounidenses. La planta estadounidense de Integer en Tijuana, por ejemplo, compra el 90% de sus materias primas, esencialmente libres de impuestos, del acero inoxidable estadounidense para ser estampado en vasos usados para reemplazos de cadera y plástico para ser moldeado en catéteres. Entonces la mitad de la producción de la fábrica se envía de nuevo a los EEUU y mucho del resto a Puerto Rico ya las compañías americanas en Suiza y Singapur.
Si México impone aranceles a las materias primas de los proveedores estadounidenses, una probable respuesta a cualquier impuesto de frontera impuesto por los Estados Unidos, los costos de producción aumentarían para las empresas mexicanas o esas compañías cambiarían a proveedores de otros países deseosos de reducir los acuerdos de tarifas bajas. China. Las importaciones de China contienen alrededor del 4 por ciento del contenido de los Estados Unidos, mientras que las importaciones de México contienen alrededor del 40 por ciento, e incluso más en productos como dispositivos médicos.
“El daño no sería sólo para la operación en México, sino para los proveedores estadounidenses”, dijo Christopher Wilson, subdirector del Instituto México en el Centro Internacional Woodrow Wilson para Estudiosos.
Las empresas también se enfrentarían a un matorral regulador si se mueven o cambian de proveedor.
La FDA inspecciona y certifica a cientos de fabricantes de dispositivos médicos en China, Europa, México y otros lugares, e incluso pequeños cambios en la fabricación deben ser certificados, un proceso que puede tomar muchos meses.
“Los dispositivos médicos son un proceso muy riguroso”, dijo Jorge Hernández, director de operaciones de Integer en Tijuana, una compañía estadounidense que fabrica componentes para marcapasos y desfibriladores, entre otros dispositivos.
La planta de Integer en Tijuana que Hernández supervisa parece un vasto laboratorio científico. Detrás de las ventanas de cristal, en las llamadas salas limpias, los empleados en los casquillos del pelo y los bootees azules tienden a las máquinas que procesan el oro y el platino en componentes minúsculos para los marcapasos. En una habitación, los trabajadores se sientan hombro con hombro, mirando con atención los microscopios mientras extraen minuciosamente pequeños restos de piezas recién hechas. Incluso el cambio más pequeño en estos protocolos de fabricación requeriría una nueva inspección.
La empresa heredada de Integer, Greatbatch Medical, abrió la planta en 2005. A lo largo de los años, la compañía consolidó parte de su fabricación de Carson City, Nev. Y Columbia, Md., A Tijuana, atraída por los salarios más bajos y el grupo de trabajadores calificados Técnicos de las universidades mexicanas.
La empresa, como muchos otros aquí, está perfectamente integrada: Los empleados en Tijuana conectan a través de videoconferencias con equipos de investigación y desarrollo en los Estados Unidos para afinar diseños de productos. La frontera parece una nota histórica pintoresca.
“La gente necesita entender esta relación que tenemos va en ambos sentidos”, dijo David Mayagoitia, presidente de la junta directiva de la Tijuana Economic Development Corp.
Sentado dentro de una oficina en un moderno edificio de vidrio y hormigón en el centro de Tijuana, Felix Díaz dijo que los mexicanos y los estadounidenses habían establecido relaciones sólidas.
“Estamos tratando diariamente, estamos comiendo juntos, bebemos un par de tequilas”, dijo. “No queremos iniciar ninguna guerra comercial”.