Las decisiones de vacunación suelen ser bastante sencillas. Las personas cumplen, o no, con criterios para las vacunas según su edad u otros factores. Pero cuando un panel federal recomendó recientemente una actualización de las pautas de la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), dejó mucha incertidumbre.
El panel recomendó que hombres y mujeres entre 27 y 45 años decidieran, charlando con sus médicos, si tenía sentido para ellos vacunarse contra el VPH.
Pero algunos defensores de la salud pública critican ese consejo porque dicen que no proporciona a los médicos y pacientes una guía clara sobre quiénes son buenos candidatos en este amplio grupo de edad. También les preocupa que muchas personas se vacunen y no se beneficien, agregando costos innecesarios al sistema y posiblemente reduciendo el número de personas que podrían vacunarse en el extranjero, en donde la vacuna contra el VPH escasea.
“Mi preocupación es que habrá muchas personas o médicos recomendando esta vacuna”, dijo Debbie Saslow, directora gerente de VPH y cánceres ginecológicos de la American Cancer Society. “Pero creo que el beneficio es muy pequeño y simplemente no tenemos orientación”.
El virus del papiloma humano es la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos; casi todas las personas sexualmente activas lo contraerán en algún momento. Por lo general, las personas eliminan el virus por sí mismas y, a menudo, ni siquiera se dan cuenta que estuvieron infectadas. Pero en algunas personas, el VPH permanece en el cuerpo y puede causar varios tipos de cáncer, y también verrugas genitales.
Cada año, el VPH causa más de 33,000 casos de cánceres, incluido más del 90% de los cánceres cervicales, así como los cánceres de vagina, vulva, pene, ano y el área en la parte posterior de la garganta llamada orofaringe, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
Más de 40 tipos de VPH afectan el área genital. Gardasil 9, la vacuna utilizada en los Estados Unidos, producida por el laboratorio Merck, brinda protección contra nueve de ellos, que en conjunto están asociados con la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH y causan el 90% de las verrugas genitales.
Debido a que el VPH es tan común entre las personas sexualmente activas, el mejor momento para vacunarse es antes que comience la vida sexual y corran el riesgo de exponerse al virus. El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de los CDC recomienda la vacunación contra el VPH para todas las niñas y niños de 11 y 12 años. Las vacunas para ponerse al día para los jóvenes fuera de esa ventana de edad se recomiendan hasta los 21 años para los hombres y 26 para las mujeres (la actualización propuesta de la vacuna contra el VPH cambiaría la guía de vacunación para los hombres para alinearla con el límite de 26 años para las mujeres).
En su reunión de junio, el comité de inmunización, formado por expertos en salud pública, recomendó ampliar la ventana de vacunación para incluir a adultos entre 27 y 45 años.
Pero en lugar de dar el visto bueno a todos en ese grupo de edad, el panel dijo que las personas deberían “tomar decisiones clínicas compartidas” junto con el profesional de salud para determinar si la vacuna es adecuada para ellos.
“El ACIP hizo este tipo de recomendación porque no es probable que la mayoría de las personas en este grupo de edad se beneficien de la vacuna”, escribió Kristen Nordlund, vocera de los CDC, en un correo electrónico.
La vacuna no protegerá a las personas contra los tipos de VPH a los que ya han estado expuestos, y muchas personas sexualmente activas han estado expuestas a al menos algunos tipos de VPH hacia sus 20 años.
Eso hace que sea más difícil que la vacuna tenga un impacto en este grupo de edad. Un estudio de modelos económicos presentado en la reunión del ACIP indica que, según las pautas actuales que recomiendan la inmunización hasta los 26 años, 202 personas tendrían que vacunarse para prevenir un caso de cáncer relacionado con el VPH. Cuando se amplían las recomendaciones para incluir a personas de hasta 45, el número que tendría que vacunarse para prevenir un caso de cáncer aumenta exponencialmente a 6.500.
Sin embargo, es poco probable que las personas del grupo de mayor edad hayan estado expuestas a los nueve tipos de VPH contra los que protege la vacuna.
“Existe la sensación de que se puede obtener cierta protección contra algunos cánceres futuros”, dijo el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, quien es el enlace de ACIP para la National Foundation for Infectious Diseases.
Sin embargo, los pacientes, y sus médicos, tendrían dificultades para saber si la inmunización sería beneficiosa.
“El problema es que es probable que ningún individuo sepa a qué tipo específico de VPH ha estado expuesto”, dijo el doctor Christopher Zahn, vicepresidente de actividades en consultorios del American College of Obstetricians and Gynecologists.
Los expertos en vacunas tienen algunas sugerencias sobre cuáles personas mayores de 26 años podrían considerar recibir la serie de tres inyecciones. Incluyen a personas con múltiples parejas sexuales y a las que están recién solteras y teniendo citas después de haber estado en un matrimonio o relación monógama.
Jennifer Sienko, de 40 años, está en una mejor posición que la mayoría de las personas para evaluar si recibir o no la vacuna. Es codirectora de la National HPV Vaccination Roundtable, una coalición de grupos destinados a reducir los cánceres por VPH organizada por la American Cancer Society.
Pero recientemente se sorprendió cuando un nuevo médico le preguntó si quería la vacuna. Ella dijo que no.
Sienko, quien vive en Chicago, ha estado casada con su segundo esposo por tres años, y eso pesó a su decisión. Pero dijo que tal vez hubiera sido diferente cuando estuvo soltera por un tiempo.
“Puede haber habido una ventana donde, si la vacuna hubiera sido indicada para mujeres mayores, quizás entre mis matrimonios, habría investigado la posibilidad”, dijo.
Los CDC están revisando la recomendación del ACIP. Si la aprueba, expertos esperan que los CDC brinden más orientación para determinar para quién es apropiada la vacuna.
Si los CDC aprueban ampliar la edad de la vacuna en consulta con un proveedor de atención médica, la mayoría de las aseguradoras cubrirían los costos, unos pocos cientos de dólares por dosis. Según las reglas de cobertura preventiva de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA), los pacientes generalmente no tendrán que pagar nada de su bolsillo.