El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) retiró de un sitio web del gobierno material educativo sobre el VIH/sida que incluía preservativos, calificando las imágenes de “no aprobadas”, según la correspondencia oficial que obtuvo Kaiser Health News.
Las imágenes se habían incluido en una hoja informativa de 2017 publicada por la Oficina de Salud de la Mujer del HHS para conmemorar el Día Nacional de Concientización sobre el VIH/sida en Mujeres y Jóvenes. La directriz para retirar esas imágenes de los servidores del HHS apareció el 1 de agosto de 2017, en un correo electrónico de un empleado del departamento a Palladian Partners, un contratista federal que se especializa en comunicaciones sobre educación en salud y ciencias.
Los condones estaban en una hoja informativa y se incluyeron en una campaña de Facebook para difundir mensajes sobre cómo reducir la transmisión del VIH entre mujeres y jóvenes. “Dado que contiene imágenes no aprobadas de condones, esperábamos que se pudiera eliminar este archivo del servidor”, escribió el funcionario del gobierno. El documento, que en ese momento no tenía enlace al sitio web WomensHealth.gov de la agencia, fue eliminado del servidor del gobierno esa mañana.
Kaiser Health News recibió los correos electrónicos del HHS de American Oversight, una organización sin fines de lucro especializada en investigar al gobierno, que los obtuvo utilizando la Ley de Libertad de Información.
En el sitio web de HHS se habla de la abstinencia como la primera forma de prevención, diciendo, “la mejor manera de prevenir el VIH es no tener sexo vaginal, oral o anal ni compartir agujas”. Luego se mencionan los condones.
Para las personas sexualmente activas, es de conocimiento popular que los preservativos son el método más eficaz para prevenir el VIH y otras enfermedades, si se usan correctamente. Los expertos también dicen que el uso del condón debe promoverse como parte de una estrategia de prevención más amplia junto con comportamientos sexuales seguros, aumento de las pruebas y medicación como la profilaxis de pre exposición, conocida como PrEP.
“Para mí, se trata de PrEP, de los condones, de la anticoncepción. Todo eso es más realista para las mujeres”, dijo Vincent Guilamo-Ramos, profesor de la Universidad de Nueva York que se especializa en la prevención del VIH/sida. “Todo eso debería estar junto”.
Palladian Partners es una empresa de comunicaciones propiedad de Altarum, que dice que su trabajo es ayudar a “agencias federales y estatales y otras organizaciones a mejorar los resultados de la salud”. Palladian trabajó con la oficina de salud de la mujer del HHS como parte de un contrato mayor con Hager Sharp, otra compañía de comunicaciones.
“Todas las personas merecen información accesible sobre salud y ciencia”, dice Amy Ewing, vicepresidenta de Palladian Partners, al explicar la misión de Palladian en su sitio web. “Usando marketing social y un lenguaje sencillo, conectamos a las audiencias con los mensajes que necesitan para vivir mejor y más saludablemente”.
El contrato de Palladian para proporcionar apoyo de comunicaciones a la oficina de salud de la mujer terminó en junio. La compañía hacía recomendaciones sobre el contenido, pero el HHS tomaba las decisiones finales sobre los materiales de su sitio web. La empresa no hizo ninguna recomendación sobre la eliminación de las imágenes de los condones, según su presidenta, Beth Maloney.
En 2017, las mujeres representaban uno de cada 5 nuevos diagnósticos de VIH, según el HHS. A finales de ese año, más de 236,000 mujeres adultas y adolescentes vivían con un diagnóstico conocido de VIH en los Estados Unidos, según un informe de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
(Fuente: correos del HHS proporcionados por American Oversight)
Un vocero del HHS se negó a comentar si la decisión de retirar las imágenes de los condones, que también aparecían en los materiales del departamento en 2016, formó parte de una política más amplia del departamento de no incluir imágenes de preservativos en los materiales educativos sobre el VIH/sida. El HHS sigue mencionándolos como herramienta de prevención en algunos sitios web y en hojas informativas.
“El departamento revisa y actualiza rutinariamente el contenido en línea, lo que puede incluir la revisión o eliminación de contenido no actualizado, subutilizado o disponible en otros lugares”, dijo el vocero, añadiendo que la hoja informativa de 2017 fue eliminada “como parte de un mantenimiento rutinario” y “parece que las imágenes de 2016 y 2017 no estaban aprobadas”.
En los últimos años, el HHS ha sido criticado por eliminar información y recursos de salud de los sitios web del gobierno, incluido el contenido relacionado con la salud de la comunidad LGBT que anteriormente aparecía en WomensHealth.gov.
La Oficina del Subsecretario de Salud del HHS, que supervisa el área de salud de la mujer, estaba dirigida por el doctor Don Wright cuando se enviaron los correos electrónicos sobre imágenes de condones no aprobadas. Wright, quien había sido jefe en funciones de la división, es un funcionario de carrera y ha trabajado para administraciones de presidentes tanto demócratas como republicanos.
Fue substituido en febrero de 2018 por el doctor Brett Giroir, un nombramiento político del presidente Donald Trump.
La Oficina de Salud de la Mujer cambia periódicamente sus mensajes educativos relacionados con la prevención del VIH para mujeres y jóvenes. En 2016 y 2017, el tema fue “La mejor defensa es una buena ofensiva”. Los logotipos promocionales diseñados para redes sociales y los documentos mostraban imágenes multicolores de condones.
La campaña de concientización, tal cual se presenta ahora, sin condones. (Fuente: correos del HHS proporcionados por American Oversight)
Para 2018 y 2019, el mensaje había cambiado a “La prevención del VIH empieza conmigo”. El material de promoción publicado por el gobierno hacía hincapié en la prueba del VIH y en tomar medicamentos preventivos, en particular PrEP. Las hojas informativas no mencionaban los preservativos.
Fomentar el acceso a PrEP es una parte importante del objetivo de Trump de detener las nuevas transmisiones de VIH en los Estados Unidos para 2030, una iniciativa que anunció durante su discurso sobre el Estado de la Unión de 2019.
“Hemos asegurado una donación de medicamentos de prevención para 200,000 estadounidenses sin seguro. Hemos entregado fondos de planificación a las 57 jurisdicciones que representan la mitad de las nuevas infecciones en América. Y ya hemos comenzado la implementación en cuatro jurisdicciones”, expresó el Secretario del HHS, Alex Azar, en un discurso a los empleados del departamento a principios de febrero. “Es un conjunto increíble de resultados en un año”.
Los materiales más recientes del HHS incluyeron más información sobre medicamentos para reducir el riesgo, pero menos detalles sobre otros aspectos de la prevención, en particular sobre practicar sexo seguro. Por ejemplo, en los folletos de 2018 y 2019 se alentaba a las mujeres y jóvenes a “practicar el sexo seguro”, pero no se daba ninguna explicación al respecto. El HHS se negó a comentar este cambio.
“Creo que para cualquier grupo demográfico es demasiado vago. ¿Qué significa eso? No es lo mismo para todos”, señaló Kim Molnar del Instituto del SIDA, una organización de defensa del paciente.
Una versión anterior del folleto, de 2016, daba más detalles sobre los comportamientos que protegen del VIH, tanto para mujeres como para sus parejas, incluyendo el uso de condones cada vez que se tienen relaciones sexuales, no abusar de las drogas o el alcohol y mantener relaciones sexuales con una pareja monógama. Sin embargo, Guilamo-Ramos dijo que los documentos de 2016 podrían haber ofrecido más información para ciertas poblaciones con mayor riesgo de VIH.
El gobierno federal patrocina cada año días de concientización sobre el VIH/sida para diferentes grupos, incluidos los jóvenes, los hombres homosexuales, los afroamericanos y los latinos. El de las mujeres y jóvenes se celebra todos los años el 10 de marzo. Este año, según el HHS, se mantendrá el tema de los últimos dos años.