La cobertura dental de Susan Inglett cambió justo después que recibió un tratamiento de conducto en uno de sus dientes superiores.
Era 2009 y California estaba en medio de una crisis presupuestaria. Para reducir los costos, Medi-Cal, el programa de seguro de salud del estado para residentes de bajos ingresos, eliminó los beneficios dentales que no eran de emergencia para adultos.
Inglett, de 63 años, quien vive en San Diego, necesitaba una corona para ese diente vulnerable, pero el estado ya no iba a pagar. Por lo que se quedó sin el arreglo. Más adelante le sacaron otros tres dientes porque los servicios dentales que los habrían salvado ya no estaban cubiertos.
“Terminas tomando decisiones sobre lo que puedes y no puedes pagar”, dijo Inglett. “Si se necesita un procedimiento y simplemente no puedes pagarlo, y es más barato sacarte el diente, entonces te sacas el diente”.
Ahora, Inglett no tendrá que elegir entre arreglarse los dientes o hacer que los arranquen.
Muchos de los servicios dentales que se recortaron hace nueve años se restauraron el 1 de enero, para ella y aproximadamente 7,5 millones de otros adultos que tienen Medi-Cal.
Algunos beneficios se restauraron parcialmente en 2014, como los empastes y los rayos X, pero los tratamientos críticos siguieron sin cubrirse, incluidas las coronas procesadas en laboratorio, las endodoncias en los dientes posteriores, los tratamientos para las enfermedades de las encías y las dentaduras parciales.
Esos procedimientos ahora están cubiertos. Pero se avecina una pregunta crítica: ¿habrá suficientes dentistas dispuestos a aceptar las tarifas que paga el Denti-Cal, el programa dental de Medi-Cal?
“La gran mayoría de los dentistas no aceptan pacientes de Denti-Cal porque no pueden pagar”, dijo Sigmund Abelson, decano asociado de asuntos clínicos de la facultad de odontología de la Universidad del Pacífico.
La escuela opera clínicas en San Francisco y Union City, en las que tratan a unos 2.500 pacientes de Denti-Cal por año, explicó. Los servicios son proporcionados por estudiantes bajo la supervisión de la facultad.
Abelson cree que la salud general de los beneficiarios de Medi-Cal mejorará ahora que se han restaurado los beneficios dentales completos, suponiendo que puedan encontrar dentistas que participen.
La salud oral y física están directamente relacionadas, y muchos beneficiarios de Denti-Cal padecían enfermedades prevenibles porque no podían recibir atención dental adecuada, expresó Abelson.
Algunos terminaron en salas de emergencia, “muchas veces con infecciones agudas que podrían haber sido tratadas por dentistas”, agregó.
Entre los tratamientos que se restauraron este mes, Abelson clasifica como dos de los más importantes a los conductos radiculares y a las limpiezas especiales para personas con enfermedades de las encías.
Según las reglas anteriores, los conductos radiculares en los dientes posteriores no estaban cubiertos. Las extracciones sí lo estaban.
Ahora, todos los dientes son elegibles para la cobertura del conducto radicular, dijo Abelson.
Para los pacientes con enfermedad de las encías, Denti-Cal también comenzó a cubrir el “raspado y cepillado de raíces”, que es una limpieza profunda debajo de la línea de las encías que puede ayudar a reducir las infecciones en la boca, agregó Abelson.
“Recuerda, tus encías te retienen los dientes”, agregó. “No tiene sentido arreglar un diente si tienes malas encías”. Al final, puedes perder el diente”.
Misako Hirota, quien es el dentista de Inglett y atiende en National City, al sur de San Diego, dice que está encantada que sus pacientes ahora sean elegibles para dentaduras postizas parciales.
Después que los beneficios se restauraron parcialmente en 2014, los inscritos solo pudieron obtener dentaduras postizas completas. Eso significaba que cualquier diente restante tenía que ser extraído antes de que los pacientes pudieran calificar, dijo Hirota.
Tener dentaduras postizas “hace una enorme diferencia por la auto confianza y por la capacidad de conseguir un trabajo y presentarse en público”, explicó la odontóloga.
Sin embargo, los inscritos que no tengan un dentista que acepte Medi-Cal pueden tener dificultades para encontrar uno.
Un informe mordaz sobre Denti-Cal en 2016, realizado por la Little Hoover Commission, una agencia de supervisión estatal independiente, señaló que solo una cuarta parte de los dentistas de California participan en el programa “debido a sus bajas tasas de reembolso y barreras administrativas”.
Los funcionarios estatales dicen que están comprometidos en un esfuerzo de alcance estatal para reclutar más dentistas y han simplificado la documentación de inscripción para los proveedores.
Y el año pasado, Denti-Cal aumentó las tarifas que paga a los dentistas por cientos de procedimientos en un 40%, un impulso que fue financiado con el impuesto al tabaco, la Propuesta 56, que los votantes aprobaron en noviembre de 2016.
El cargo habitual de Hirota por un relleno que repara daños en dos superficies de un diente es $130. Antes del aumento de las tasas, Denti-Cal le pagaba $48, pero el año pasado aumentó a $67.20, dijo.
Para buscar dentistas que acepten tarifas de Denti-Cal por servicio, el modelo de atención para la mayor parte del estado, visita el sitio web de Denti-Cal en http://bit.ly/DCDentists o llama al 800-322-6384. Si vives en Sacramento o en el condado de Los Ángeles y tienes Denti-Cal como atención administrada, envía un correo electrónico a dentalmanagedcare@dhcs.ca.gov o llama al 916-464-3888.
También puedes llamar a tu sociedad dental local, que probablemente tenga una lista de dentistas en el área que aceptan Denti-Cal. Puedes encontrar tu sucursal visitando el sitio web de la Asociación Dental de California (www.cda.org) y haciendo clic en la pestaña “About CDA”.
Al igual que la Universidad del Pacífico, muchas escuelas de odontología aceptan pacientes con Denti-Cal, agregó Abelson. Sin embargo, se concentran en el Área de la Bahía y el Sur de California, por lo que no son accesibles para todos los californianos.
Esta historia fue producida por Kaiser Health News, que publica California Healthline, un servicio de la California Health Care Foundation.