BAKERSFIELD, California – El neonatólogo Gruir Khurana había leído sobre este tema solo en los libros de texto. Verlo en la vida real ha sido un shock: bebé tras bebé naciendo con anemia severa, con los pulmones llenos de líquido, con sus cuerpos cubiertos de erupciones. Algunos sólo viven minutos, otros mueren a los días o semanas.
La causa: sífilis congénita.
Todos nacieron de madres con sífilis. Muchas de ellas llegan al hospital para dar a luz sin haber tenido cuidado prenatal, sin tener conciencia de que están enfermas, y mucho menos de que podrían haber trasmitido la enfermedad a sus bebés no nacidos. Los pequeños que sobreviven portan un riesgo elevado de tener problemas de salud a largo plazo.
“Ha sido una absoluta explosión”, dijo Khurana, quien trabaja en cuatro hospitales de Bakersfield. “Se está diseminando muy, muy rápido. El condado de Kern tiene un enorme problema de salud pública en sus manos”.
En el Valle Central, una vasta franja agrícola de California donde la mayor parte de la población es de bajos ingresos, ha habido un aumento sin precedentes de la sífilis congénita en los últimos años. Es parte de un incremento general de casos de sífilis y otras enfermedades de trasmisión sexual (ETS) a lo largo de California y de todo el país.
Los profesionales de la salud temen que las tasas podrían aumentar aún más si los republicanos en Washington D.C. derogan la Ley del Cuidado de Salud Asequible (ACA) y la gente pierde el acceso a la atención de salud reproductiva.
En ese caso, “las tasas de ETS simplemente no van a parar”, dijo Natasha Felkins, educadora de salud para Planned Parenthood en Bakersfield. “Cuando la cobertura de salud desaparece o cuando se cortan las cosas, veremos aumentar los números y eso nos va a afectar a todos”.
Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), las enfermedades de transmisión sexual a través del país se encuentran en un nivel alto sin precedentes. La tasa de sífilis entre las mujeres aumentó 27% entre 2014 y 2015, y la sífilis congénita aumentó 6%. Los datos preliminares muestran que la tendencia continuó en 2016, con la sífilis entre las mujeres incrementándose otro 21% y la sífilis congénita, otro 4%.
“Hubo una gran esperanza para eliminar la sífilis en los Estados Unidos”, dijo Gail Bolan, directora de la división de prevención de enfermedades de transmisión sexual de los CDC. “Desafortunadamente, nuestros datos nacionales muestran que la sífilis está creciendo”.
Bolan dijo que los funcionarios de los CDC están monitoreando de cerca la epidemia de sífilis en California y en toda la nación. Están observando con especial preocupación el aumento de los casos entre mujeres, y alentando más pruebas, tratamiento y educación.
En California, alrededor de dos tercios de los casos de sífilis siguen siendo entre hombres que tienen sexo con hombres, pero el número de casos en mujeres de entre 15 y 44 años se cuadruplicó de 2011 a 2015, según el Departamento de Salud Pública del estado. Funcionarios dijeron que el aumento en el número de casos de sífilis significa que más mujeres están en riesgo de dar a luz bebés con la enfermedad.
En California, los casos de sífilis congénita se triplicaron de 2011 a 2015. En 2015, casi la mitad se concentraban en los condados de Fresno y Kern. El condado de Kern tuvo 28 casos de sífilis congénita en 2015, comparado con uno en 2011. En los alrededores del condado de Fresno hubo 40 casos en 2015, en comparación con dos cuatro años antes. Las tasas en ambos condados empequeñecen a las totales del estado.
En el condado de Los Ángeles, el número de casos de sífilis congénita disminuyó de 32 en 2014 a 23 en 2015, aunque ese número fue aún mayor que los 17 casos registrados en 2011. En el condado de Orange, el número de casos se cuadruplicó en el mismo período de cinco años, aunque solo de 1 a 4. En el condado de Riverside, el número cayó de 3 a 1, en ese mismo período.
En California, la tasa de sífilis entre los recién nacidos es la segunda más alta de los Estados Unidos después de Louisiana, y el estado ocupa el tercer lugar después de Louisiana y Georgia en casos de sífilis en mujeres, según los CDC.
Steven Amador, de 18 años, espera a su novia, Serenity Thomason, quien está embarazada y se realizٕó una prueba de sífilis, en la Clinica Sierra Vista en Bakersfield, California, el 2 de febrero. El joven dice estar aliviado de no haber contraído ninguna ETS.
Los funcionarios y proveedores de salud locales y estatales no están seguros de la razón precisa del fuerte aumento de casos. Creen que uno de los factores es que muchas mujeres reciben atención prenatal demasiado tarde, o no la reciben en absoluto.
También atribuyen el problema al consumo de drogas que lleva a tener comportamiento sexual de riesgo; a la pobreza y a la falta de conciencia sobre los riesgos de la sífilis y otras ETS. También dicen que se puede culpar a cambios en las conductas sexuales, incluyendo menos uso del condón y la tendencia a tener más parejas.
Muchas infecciones de transmisión sexual son asintomáticas y no se diagnostican hasta que realmente comienzan a causar daño. Si no se tratan, pueden provocar graves problemas de salud, incluyendo ceguera e infertilidad. “Vemos complicaciones muy, muy graves”, dijo Heidi Bauer, jefa del área de control de ETS del Departamento de Salud Pública de California. “Y como vemos que estas tasas aumentan, inevitablemente vamos a ver más estas complicaciones que tienen consecuencias devastadoras para la salud”.
California otorgó recientemente $5 millones a distintos condados en un esfuerzo por reducir las tasas de ETS. El estado también está promoviendo la detección más amplia, que, según Bauer, se ha vuelto más difícil con el cierre de clínicas del condado.
En Bakersfield, la clínica del condado, que apenas sobrevivió a los recortes durante la recesión, recibe hasta 40 personas al día para pruebas de ETS y tratamientos, dijo Denise Smith, directora de control de enfermedades del condado de Kern. Para aquellos que están en alto riesgo, la clínica a veces no espera los resultados de la prueba y trata a los pacientes como si estuvieran infectados. Cuando las personas resultan positivas, los empleados de la clínica también envían medicamentos a las parejas a domicilio.
En las primeras etapas de la sífilis, los síntomas son leves y pueden confundirse con algo menos grave. Incluyen llagas, erupciones y fiebre. La sífilis avanzada puede causar problemas médicos severos, incluso en el cerebro y el corazón.
Vyn Wayne, enfermera de la Clínica Sierra Vista, en Bakersfield, California, revisa a una paciente el 2 de febrero (Heidi de Marco/KHN).
El Departamento de Salud Pública también se ha embarcado en una masiva campaña de información con el lema “Conozca su riesgo”. Los miembros del personal han colocado carteles en todo el condado, han distribuido volantes y producido anuncios de bien público. Muchos muestran la imagen de una mujer embarazada con las palabras: Sífilis. Un asesino silencioso.
“Los bebés estaban muriendo”, dijo Michelle Corson, quien ayudó a diseñar la campaña para los Servicios de Salud Pública del condado de Kern. “Ese fue el corazón de la crisis”.
El departamento también está trabajando con clínicas de salud y otros centros para informar a la gente sobre los riesgos, explicó Corson. “Esto es algo que la salud pública no puede hacer sola”.
Felkins, de Planned Parenthood, viaja por el condado de Kern hablando con las personas sobre las ETS. Contó que cuando explica que las tasas en Kern están entre las más altas del estado, “la gente siempre hace un gesto de sorpresa”.
Renee Nichols, de 22 años, dijo que viene regularmente a Planned Parenthood para control de la natalidad y pruebas de ETS. Hace unos cuatro años, Nichols recibió tratamiento para una sífilis, que contrajo mientras era adicta a la metanfetamina. Nichols, que ahora no usa drogas y está estudiando para ser fisioterapeuta, dijo que, en aquel momento, las ETS eran la última cosa en su mente.
“Estás ocupada pensando en las drogas”, dijo. “No estás pensando ‘si tengo relaciones sexuales con esta persona podría contraer una enfermedad’”.
Eso es lo que preocupa al neonatólogo Khurana. Dijo que muchas de las mujeres que han contagiado la sífilis a sus bebés eran usuarias de drogas. “El ‘elefante en la habitación’ siempre va a ser el abuso de sustancias”, dijo. “Es un problema enorme en esta ciudad”.
Todos los estados requieren que se examine a las embarazadas para la sífilis una vez durante el embarazo, pero los funcionarios de los CDC dicen que, para reducir el riesgo al mínimo, deben hacerse la prueba una segunda vez durante el tercer trimestre de embarazo.
Vyn Wayne, practicante de enfermería en el centro de salud comunitario Clínica Sierra Vista, en Bakersfield, dijo que niñas tan jóvenes como de 16 o 17 años presentan embarazos con sífilis. Wayne dijo que actualmente tiene siete pacientes embarazadas con la enfermedad. “Ha sido como una bofetada. Es aterrador”, expresó.
Una tarde de febrero, Wayne vio a Serenity Thomason, de 18 años, quien estaba embarazada de seis meses y calzaba zapatillas con corazones. Wayne ordenó una prueba de sífilis.
Le explicó a Thomason que la sífilis se contrae a través del sexo y que puede tratarse. Pero la gente a menudo no sabe que la tiene, y si la madre no se trata, puede pasarla al feto durante el embarazo y puede ser “mortal para los bebés”, dijo.
“Da miedo”, respondió Thomason mientras se acariciaba la barriga. “Nunca he oído hablar de la sífilis.”
Barbara Gladden, quien dirige una clínica en Bakersfield, donde los adolescentes pueden ir por pruebas de ETS y asesoramiento, sin informar a sus padres, dijo que trata de enseñarles sobre los peligros de las relaciones sexuales sin protección.
La sala donde se encuentran está brillantemente decorada con volantes. Las mesas están cubiertas de caramelos y condones. Gladden les explica que una de cada cuatro adolescentes sexualmente activas está infectada. “¿Cuál es la posibilidad de que te encuentres con alguien que está infectado?” pregunta. “Extremadamente alta”.
Eleece Wilbon, de 20 años, dijo que sabía algo sobre las enfermedades de transmisión sexual, pero sólo se dio cuenta de los peligros recientemente, cuando empezó a oír hablar de la crisis en el condado de Kern. Wilbon, que tiene un bebé de tres meses, dijo que ella y el padre del bebé se hicieron pruebas para ETS temprano en su relación.
“No es sólo usted”, dijo. “Es el bebé. Tienes que proteger al bebé”.
