Uno de cada 4 adolescentes en Colorado informó que podía acceder a una pistola cargada en 24 horas, según los resultados de una encuesta publicada el lunes 27 de marzo. Casi la mitad de esos adolescentes dijeron que les tomaría menos de 10 minutos conseguir un arma.
“Eso es tener mucho acceso y en poco tiempo”, dijo Virginia McCarthy, estudiante de doctorado en la Escuela de Salud Pública de Colorado y autora principal de la carta editorial que describe los hallazgos de la investigación publicados en la revista médica JAMA Pediatrics.
Los resultados de la encuesta se publicaron en un momento difícil para los habitantes de Colorado, que hace poco enfrentaron otro tiroteo en una escuela.
El 22 de marzo, un estudiante de 17 años disparó e hirió a dos administradores escolares en la secundaria East High School en Denver. La policía encontró su cuerpo en las montañas al oeste de Denver, en el condado de Park, y confirmó que había muerto de una herida de bala autoinfligida. Otro estudiante de East High School murió de un disparo en febrero mientras estaba sentado en su auto afuera de la escuela.
El tiempo que toma acceder a un arma es importante, dijo McCarthy, especialmente en casos de intento de suicidio, decisiones que para los adolescentes suelen ser impulsivas. En una investigación de personas que intentaron suicidarse, casi la mitad dijo que el tiempo entre pensar en hacerlo y actuar fue menos de 10 minutos.
Al tomar medidas que limiten el acceso a las armas de fuego, como guardar las pistolas bajo llave y descargadas, se extiende el tiempo en que la persona puede actuar por impulso y aumenta la probabilidad de que se arrepienta o de que alguien intervenga.
“La esperanza es comprender el concepto de acceso para alargar ese lapso y mantener a los niños lo más seguros posible”, agregó McCarthy.
Los datos de la investigación provienen del estudio Healthy Kids Colorado, una encuesta realizada cada dos años con una muestra aleatoria de 41,000 estudiantes de escuela media y secundaria. La encuesta de 2021 le hizo la siguiente pregunta a los jóvenes: “¿Cuánto tiempo te llevaría estar listo para disparar un arma cargada sin el permiso de tus padres?”.
En Colorado, los estudiantes indígenas americanos reportaron el mayor acceso a armas cargadas, de un 39%, incluyendo un 18% que dijeron poder obtener un arma en 10 minutos (comparado con el 12% de todos los jóvenes que participaron en la encuesta). Los jóvenes indígenas americanos y nativos de Alaska también tienen las tasas más altas de suicidio.
Casi el 40% de los estudiantes en zonas rurales reportaron tener acceso a armas de fuego, en comparación con el 29% de residentes de ciudades.
Colorado está pasando por una etapa tensa con respecto a la violencia armada entre los jóvenes. A principios de este mes, cientos de estudiantes dejaron sus aulas y caminaron casi 2 millas hasta el Capitolio estatal para abogar por leyes de control de armas y escuelas más seguras. Enfrentaron a los legisladores nuevamente la semana pasada, luego del tiroteo en la escuela secundaria del día 22.
La Legislatura estatal está considerando varios proyectos de ley para prevenir la violencia armada.
Estos incluyen aumentar la edad mínima para comprar o poseer un arma a 21 años; establecer un período de espera de tres días para poder comprar un arma de fuego; limitar las protecciones legales para los fabricantes y vendedores de armas y ampliar el grupo de personas que pueden solicitar órdenes de protección por riesgo extremo para confiscar las armas de personas que están en riesgo de lastimar a otras o de suicidarse.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2020 las armas de fuego fueron la principal causa de muerte entre las personas de 19 años o menores, al superar el número de muertes por accidentes automovilísticos. Y las muertes de niños por armas de fuego aumentaron durante la pandemia, con un promedio de siete niños por día muriendo a causa de un arma, en 2021.
En los últimos 25 años, Colorado ha sufrido una serie de tiroteos en escuelas, incluyendo en Columbine High School en 1999, Platte Canyon High School en 2006, Arapahoe High School en 2013 y STEM School Highlands Ranch en 2019.
Aunque los tiroteos en las escuelas reciben más atención, la mayoría de las muertes de adolescentes por armas de fuego son suicidios.
“El problema del suicidio en los adolescentes es mayor que nunca”, dijo el doctor Paul Nestadt, investigador del Johns Hopkins Center for Gun Violence Solutions. “Esto tiene que ver en parte con el hecho de que cada vez hay más armas accesibles para los jóvenes”.
Si bien la posesión de armas presenta un mayor riesgo de suicidio para todos los grupos etarios, los adolescentes son particularmente vulnerables, dado que las habilidades para controlar los impulsos no suelen estar completamente desarrolladas en sus cerebros.
“Un adolescente puede ser inteligente y saber cómo manejar correctamente un arma de fuego, pero ese mismo adolescente en un momento de desesperación puede actuar impulsivamente sin pensar en las consecuencias”, dijo la doctora Shayla Sullivant, psiquiatra de niños y adolescentes en el hospital infantil Children’s Mercy Kansas City. “Las áreas del cerebro que se ocupan de tomar decisiones no están completamente maduras hasta la adultez”.
Otras investigaciones han demostrado que los padres y sus hijos tienen distintas ideas sobre el acceso a las armas de fuego en el hogar. Un estudio de 2021 indicó que el 70% de los padres que tienen armas en sus casas piensan que sus hijos no pueden agarrarlas, pero el 41% de los niños de esas mismas familias dijeron que podrían conseguir esas armas en dos horas.
“Hacer que las armas sean inaccesibles no significa solo bloquearlas. Significa asegurarse de que el niño no sepa dónde están las llaves o no pueda adivinar la combinación”, dijo Catherine Barber, investigadora principal del Harvard Injury Control Research Center de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard. “Los padres se olvidan con qué facilidad sus hijos pueden adivinar la combinación o verlos ingresar los números, o ver dónde se guardan las llaves”.
Si un adolescente tiene sus propias armas para la caza o el deporte, estas también deben mantenerse bajo el control de los padres cuando no se están usando, dijo.
El próximo paso de los investigadores de Colorado será indagar más a fondo para entender en dónde los adolescentes están consiguiendo armas, para poder adaptar las estrategias de prevención a distintos grupos de jóvenes.
“Al darle un poco más de contexto a estos datos, podremos comprender mejor qué tipos de educación y prevención se pueden implementar”, dijo McCarthy.
