SAN FERNANDO, California — Es temprano un miércoles a la mañana y el Recreation Park de esta ciudad está lleno de docenas de personas haciendo carreras cortas, elevación de piernas y sentadillas, estimulados por los entusiastas estudiantes de la Universidad Estatal de California, en Northridge.

“¿Todo el mundo está entusiasmado?”, preguntó Celeste Alcalá, de 19 años, mientras su grupo levantaba pelotas de ejercicio.

– “¡Sí!” -respondieron hombres y mujeres al unísono.

Los estudiantes de Cal State son instructores en un programa de ejercicio gratuito ofrecido en parques en el Valle de San Fernando, el sur de Los Ángeles, San Francisco y el condado de Stanislaus. Los participantes son en su mayoría latinos, y muchos nunca habían hecho ejercicio regularmente antes de unirse al grupo. Varios tienen diabetes, presión arterial alta u otras enfermedades crónicas.

Irma Fuentes, de 53 años, asiste al campamento de entrenamiento tres veces por semana. Dijo que la ha motivado a cambiar su dieta, perder peso y empezar a caminar con su marido los fines de semana. Fuentes dijo que su presión arterial está bajo control, “y ahora tengo mucha energía”.

El programa, 3WINS Fitness, comenzó en Recreation Park en 2011 antes de expandirse a otros sitios. Steven Loy, profesor de Cal State en Northridge y fundador del programa, dijo que él y sus estudiantes están trabajando para llevar la iniciativa a parques en toda California. Su objetivo es asociarse con otros campus de Cal State y capacitar a sus estudiantes para que ejecuten los programas en sus ciudades.

Loy dijo que 3WINS (algo así como ganar tres veces) recibió su nombre de la idea de que es positivo para los estudiantes, los participantes y la comunidad.

El programa, dijo, ayuda a las personas a moverse y cumplir con los requisitos de ejercicio recomendados por el gobierno federal, sin tener que pagar por membrecías en gimnasios costosos. El gobierno federal recomienda que los adultos sumen al menos 150 minutos de actividad aeróbica moderada cada semana y realicen ejercicios de fortalecimiento muscular por lo menos dos días durante la semana

“Estamos tratando de hacerlo lo más fácil posible”, dijo Loy, que enseña kinesiología y fisiología del ejercicio. “Proporciona una vía para que las personas puedan ejercitarse, incluso si no pueden pagarlo o si no se sienten cómodas en un ambiente de gimnasio tradicional”.

Eso fue lo que atrajo a María Barajas. Ejercitar en el parque es “mucho mejor que el gimnasio”, dijo la mujer de 59 años. A ella le gusta la energía de los estudiantes y ha hecho amistades con sus compañeros de ejercicio. “Esto es como mi otra familia”, dijo.

Los programas gratuitos en parques como 3WINS ayudan a aumentar la actividad física entre los residentes de bajos ingresos y pueden prevenir o disminuir el impacto de las enfermedades crónicas, explica Deborah Cohen, científica de la RAND Corporation quien realizó una evaluación del programa en el 2015.

“Uno de los medicamentos más potentes es la actividad física regular”, dijo Cohen.

Cohen descubrió que programas como el de Cal State motivan a la gente a usar los parques para hacer ejercicio, y que esta estrategia podría usarse como modelo para otras comunidades que tratan de incrementar la actividad física de sus residentes y reducir las enfermedades crónicas. Mientras que otros parques alrededor de la nación ofrecen clases recreativas o de gimnasia, no son típicamente gratuitas. En general, dijo Cohen, los parques están subutilizados, especialmente en las zonas de bajos ingresos. Y los programas en parques que sí existen generalmente apuntan a los jóvenes en vez de a los adultos y personas de la tercera edad, según otro estudio de Cohen.

El programa Cal State, que fue reconocido por la campaña “Let’s Move” de Michelle Obama, es único debido a la asociación entre parques y universidades estatales, dijo Cohen.

En Recreation Park, los participantes también pueden hacerse revisar su presión arterial y participar en clases de prevención y manejo de la diabetes, dirigidas por los estudiantes.

Los estudiantes pueden recibir crédito académico por el voluntariado, lo cual, según Loy, le da al programa una sostenibilidad propia y elimina la necesidad de financiamiento externo. Los estudiantes no sólo aplican lo que están aprendiendo en clase, sino que también aprenden habilidades empresariales y de liderazgo.

Una de las voluntarias, Aidee Corona, de 24 años, dijo que se interesó en el programa porque su madre y su abuela tienen diabetes y quería ver cómo el ejercicio podía ayudar a las personas a cambiar su estilo de vida.

Corona dijo que desde que comenzó a trabajar como voluntaria hace unos dos años, aprendió más sobre cómo comunicarse con la gente y “cómo motivarlos a seguir haciendo ejercicio”. Se graduó en la primavera y dijo que planea convertirse en fisioterapeuta.

Celeste Alcalá, que está en su segundo año en Cal State en Northridge, dijo que estaba un poco intimidada al principio, pero pronto se sintió más cómoda liderando los grupos. “Definitivamente he crecido mucho como persona”, dijo. “Es una buena experiencia de aprendizaje”.

Alcalá dijo que está contenta de poder poner en práctica lo que está aprendiendo en las clases de kinesiología, incluyendo cómo diferentes ejercicios trabajan diferentes partes del cuerpo. “Es muy diferente cuando lees algo y cuando lo ves en persona”, dijo.

Antes de que comenzara el programa de San Fernando, Recreation Park a menudo estaba vacío, dijo Ismael Aguila, director de recreación y servicios comunitarios. La ciudad rara vez podía conseguir suficiente gente para participar en una clase de ejercicio de bajo costo. Las personas regularmente tomaban siestas en el parque, dijo.

“Los parques aquí en la ciudad estaban sufriendo significativamente”, dijo Aguila. “Realmente estaban subutilizados”.

El campo de entrenamiento gratuito dirigido por los estudiantes atrajo a la gente al parque y dio impulso a la ciudad para involucrarse más en los esfuerzos de salud pública, dijo Aguila. Ahora, agregó, San Fernando está ofreciendo clases adicionales, que proporcionan ingresos que ayudan a pagar por el equipo utilizado por los voluntarios de 3WINS.

Cohen dijo que todos los parques deben tener programas de ejercicios para ayudar a aumentar la actividad física en todo el país. “Eso promovería la salud y el bienestar, y podría reducir los costos de la atención de la salud”, dijo.