MENLO PARK, California. — Danielle Jones se sienta en la mesa del comedor para estudiar la receta del líquido de vapeo Nerd Lyfe (v2). Tiene ante ella los objetos que ha comprado por internet: una botella de plástico de nicotina líquida sin sabor, una báscula y botellas de sabores artificiales que, combinados, prometen recrear el sabor afrutado de los dulces Nerds Rope en forma de vapor.

Después de comprarlo durante los últimos cinco años, este es el primer intento de Jones de hacer su propio e-líquido para vapear. Jones, de 32 años, quiere estar preparada en caso de que se prohíba la venta de los e-líquidos que utiliza para evitar los cigarrillos.

“Aunque no he tocado un cigarrillo en cinco años, la tentación siempre está ahí. Es fácil ir a comprar un paquete. Y no quiero hacerlo”, dijo. “La única alternativa si hay una prohibición es intentar crear el producto yo misma en casa”.

A medida que más estados, ciudades e incluso el gobierno federal consideran la prohibición de la nicotina con sabores, miles de vapeadores como Jones se unen a grupos de redes sociales y sitios web para aprender a fabricar e-líquidos en casa.

Los usuarios en los foros —muchos de los cuales han mezclado sus propios e-líquidos durante años— describen el proceso como simple, divertido, barato y, con las precauciones adecuadas, seguro. Pero si no se hace con cuidado, la fabricación de líquidos electrónicos en el hogar puede presentar riesgos, incluyendo la exposición accidental a altas dosis de nicotina líquida, el uso de sabores peligrosos a base de aceite y la posible contaminación del producto.

“Permitir que la gente mezcle su propio líquido para los cigarrillos electrónicos es una locura. Se trata de sustancias químicas muy tóxicas”, señaló Stanton Glantz, profesor de medicina y director del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco de la Universidad de California en San Francisco. “Si te cae un poco de nicotina en la piel, puedes acabar en el hospital”.

Pero el doctor Michael Siegel, profesor de ciencias de la salud comunitaria de la Universidad de Boston, apuntó que se pueden producir líquidos para el vapeo de manera segura en casa, buscando consejo de otros vapeadores y siguiendo algunas medidas de seguridad, como usar guantes y gafas protectoras.

A Siegel le preocupa, sin embargo, el riesgo de los productos contaminados, ya que algunas personas utilizan las prohibiciones como una oportunidad para hacer sus propios brebajes a bajo precio y venderlos en el mercado negro.

“¿Quién sabe lo que van a meter ahí?” dijo Siegel. “Esto es lo que sucede cuando se utiliza la prohibición para regular. Lo que realmente se necesita es una regulación real de estos productos para tratar de hacerlos lo más seguros posible”.

Michigan, Massachusetts, Nueva York, Utah y Rhode Island han aprobado normas de emergencia para restringir la venta de cigarrillos electrónicos en respuesta al reciente brote de enfermedades relacionadas con el vapeo que, hasta el 5 de noviembre, había enfermado a 2.051 personas y había matado a 39, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En un avance potencialmente significativo, los CDC dijeron el 8 de noviembre que habían identificado una relación entre el misterioso brote y el acetato de vitamina E, un ingrediente que a veces se agrega a los productos de vapeo a base de marihuana.

Otras 220 localidades, incluyendo a San Francisco y  el condado de Los Ángeles, han aprobado restricciones en la venta de productos de tabaco con sabores, de acuerdo con la Campaign for Tobacco Free Kids. No se han dado a conocer los detalles de la prohibición federal prevista.

Jones dice que no tiene planes de dejar de vapear, a pesar de las advertencias de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades y la creciente evidencia de que vapear puede causar serios riesgos para la salud. (Heidi de Marco/KHN)

Tras una serie de nuevas prohibiciones en septiembre, un foro de Reddit sobre cómo hacer líquido electrónico registró un aumento en el número de miembros, según informó el moderador del grupo. El número diario de nuevos suscriptores se había mantenido por mucho tiempo en unos 30; ese número aumentó a 336 nuevos suscriptores en un solo día, seguido por más de 200 al día siguiente, y se mantuvo alto durante todo el mes.

El grupo cuenta ahora con más de 52.500 miembros que comparten recetas de sabores como el de galleta con chocolate blanco, hablan sobre cómo hacer una sandía que no sepa “jabonosa” y piden consejos sobre cómo almacenar los ingredientes de forma segura. Miles de recetas de e-líquidos en otros tantos sabores se pueden encontrar en estos foros y en otros lugares de Internet.

Mike Olson, un residente de Illinois, ha almacenado un suministro para varios años de nicotina altamente concentrada porque le preocupa que se prohíba la venta de sabores para el vapeo. Dijo que usa guantes y gafas de seguridad al manipularla y que la guarda en la parte superior de un closet para mantenerla alejada de sus perros.

Pero no todo el mundo es tan escrupuloso con la seguridad. Un miembro del grupo Reddit, por ejemplo, publicó que se había rociado accidentalmente nicotina líquida en los ojos al extraerla de un frasco con una jeringa. Escribió que los ojos le ardían y pronto se pusieron de color rojo brillante, y que los lavaba constantemente. Otros miembros respondieron con advertencias sobre el uso de equipo de protección.

Los centros de control de envenenamiento han recibido 3,583 llamadas sobre la exposición a dispositivos del e-cigarrillo y la nicotina líquida en lo que va del año, hasta el 30 de septiembre, según la American Association of Poison Control Centers. Un 50% de las llamadas son para niños menores de 5 años.

Muchos de los riesgos del vapeo hecho en casa también se aplican a los productos comerciales. Por ejemplo, no se ha establecido la seguridad de la inhalación de aromas a comida, ni siquiera en los e-líquidos fabricados comercialmente. La Asociación de Fabricantes de Sabores y Extractos certifica los líquidos saborizados por su seguridad, pero sólo cuando se utilizan en alimentos, dijo John B. Hallagan, asesor principal de la industria.

Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) regula hasta cierto punto los productos comerciales de vapeo. Y aunque los críticos dicen que la regulación ha sido inadecuada, la agencia ha llevado a cabo miles de inspecciones de fabricantes y minoristas de e-cigarrillos. Los líquidos electrónicos hechos en casa para uso personal no están bajo la jurisdicción de la FDA.

Alex Clark, director ejecutivo de la Consumer Advocates for Smoke-Free Alternatives Association (CASAA), señaló que planea advertir a los más de 200,000 miembros de la organización sin fines de lucro sobre los peligros de fabricar estos líquidos en casa.

Clark señala que las personas no deben usar sabores que se encuentran en las panaderías de las tiendas de comestibles, como el aceite de menta y el extracto de limón, porque calentarlos e inhalarlos puede causar neumonía lipoide, que es potencialmente mortal.

Aunque sea la primera vez que lo hace por su cuenta, Danielle Jones puede tener mejor acceso que muchos a consejos sobre cómo hacer líquidos electrónicos de forma segura en casa. Trabaja para una compañía que fabrica la mecha de algodón utilizada en los dispositivos de vapeo, se sienta en la junta directiva de CASAA y presenta un programa en vivo en YouTube sobre el vapeo.

Jones quiere que el proceso sea lo más sencillo posible.

Compró en línea la nicotina sin sabor que ya había sido mezclada con aditivos y diluida a la concentración deseada. Todo lo que tiene que hacer es añadir los sabores, también comprados por internet.

“Esto es complicado”, dice Jones al consultar la receta de Nerd Lyfe, que requiere una mezcla de cinco sabores: Dragonfruit, Marshmallow, Rainbow Drops, Red Licorice y Sweet and Tart. Con su cabello gris retirado de los ojos y recogido en un moño suelto, Jones abre cada frasco y saca cuidadosamente unas gotitas a la vez.

Luego viene la nicotina, que parece una jarra de gasolina de plástico del tamaño de una muñeca. Al despegar la etiqueta, se le pega un poco a los dedos. Pero eso no le preocupa: “Este igual que la que hay en el mercado, y la tengo en mis dedos todo el tiempo”.

El proceso le toma a Jones unos 15 minutos, y la solución está lista para empezar a funcionar. Sale al jardín, le da a la botella un batido final y pone un poco en su iridiscente aparato púrpura.

Inhala con fuerza y grandes nubes de vapor salen por su nariz y su boca. El aire huele dulce, como a caramelo. Es como si hubiera inhalado una caja de Nerds.