Con los suministros médicos en alta demanda, autoridades federales dijeron que los trabajadores de salud pueden usar máscaras quirúrgicas para protegerse al tratar a pacientes con COVID-19. Pero la creciente evidencia sugiere que esta práctica los está poniendo en peligro.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) dijeron recientemente que las máscaras quirúrgicas de grado inferior son “una alternativa aceptable” a las máscaras N95 a menos que los trabajadores realicen una intubación u otro procedimiento en un paciente con COVID-19 que pueda liberar un gran volumen de partículas de virus.
Pero académicos, líderes de organizaciones sin fines de lucro y ex reguladores en el campo de la seguridad laboral dicen que depender de máscaras quirúrgicas, que tienen un grado de protección mucho menor que los respiradores N95, seguramente ayude a diseminar la enfermedad entre los trabajadores de salud de primera línea, que estarían representando aproximadamente el 11% de todos los casos conocidos de COVID-19.
“No tengo dudas de que esa es una de las razones por las que muchos trabajadores de salud se enferman y muchos mueren”, dijo Jonathan Rosen, experto en salud y seguridad que asesora a sindicatos, estados y el gobierno federal.
Hasta el 23 de abril, más de 21,800 trabajadores de salud habían contraído el coronavirus, 71 de los cuales murieron, según un miembro del Comité de Educación y Trabajo de la Cámara, que recibió información de los CDC.
El consejo de los CDC se contradice con otra página de la misma entidad, que dice que una máscara quirúrgica “NO proporciona al usuario un nivel confiable de protección contra la inhalación de partículas más pequeñas en el aire y no se considera protección respiratoria”.
En pocas palabras, “una máscara quirúrgica no es EPP o equipo de protección personal”, dijo Amber Mitchell, presidenta y directora ejecutiva del International Safety Center.
La asignación de máscaras quirúrgicas tenía más sentido cuando los científicos inicialmente pensaron que el virus se había propagado por grandes gotas. Pero un creciente cuerpo de investigación muestra que se propaga por minúsculas partículas virales que pueden permanecer en el aire hasta 16 horas.
Una N95 bien ajustada impedirá que el 95% de las pequeñas partículas de aire, de hasta tres décimas de micrón de diámetro, que es lo más difícil de atrapar, lleguen a la cara del usuario. Pero las máscaras quirúrgicas, diseñadas para proteger a los pacientes de las gotas respiratorias de un cirujano, no son efectivas para bloquear partículas de menos de 100 micras, según el fabricante de máscaras 3M Corp.
Una partícula COVID-19 es de aproximadamente 1 a 4 micras, según una investigación reciente.
La investigación de principios de abril, en dos hospitales de Corea del Sur, halló que las máscaras quirúrgicas “parecen ser ineficaces para prevenir la diseminación” de partículas de coronavirus. Un estudio chino de 2013 descubrió que el doble de trabajadores de la salud, el 17%, contraía una enfermedad respiratoria si usaban una máscara quirúrgica para tratar a pacientes enfermos, en comparación con el 7% de los que usaban en forma continua las N95, según el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
“Mi opinión personal sería, ya que hay evidencia de transmisión de aerosoles, [al menos] un N95 debe usarse para la atención directa de pacientes sospechosos o confirmados por COVID”, dijo el Dr. Robert Harrison, médico y profesor de la Universidad de California. -Escuela de medicina de San Francisco que fundó UCSF Occupational Health Services.
En una declaración enviada por correo electrónico, los CDC sugirieron que su orientación está destinada a conservar los recursos escasos y se aplica principalmente a situaciones de escasez.
Las máscaras quirúrgicas deben usarse cuando los N95 “son tan limitados que los estándares de atención practicados rutinariamente… ya no son posibles”, dijo Martha Sharan, vocera de la agencia. “Los respiradores N95 más allá de su vida útil designada por el fabricante, cuando estén disponibles, son preferibles al uso de máscaras faciales”.
Sin embargo, muchos centros de salud, citando las pautas de los CDC y el escaso suministro, están proporcionando N95 en entornos médicos limitados.
A principios de este mes, el sindicato nacional Teamsters informó que el 64% de su membresía de trabajadores de la salud, que incluye a personas que trabajan en hogares de ancianos, hospitales y otras instalaciones médicas, no pudo obtener máscaras N95.
En Michigan Medicine, el centro médico de la Universidad de Michigan, los empleados no reciben N95 excepto por realizar procedimientos específicos en pacientes con COVID positivo, como intubación o una broncoscopía, o tratarlos en la unidad de cuidados intensivos, dijo Katie Scott, una registrada enfermera en el hospital y vicepresidenta de la Asociación de Enfermeras de Michigan. Los empleados que de otra manera tratan a pacientes con COVID-19 reciben máscaras quirúrgicas.
Eso coincide con el protocolo de los CDC, pero deja a las enfermeras como Scott, que ha leído la investigación sobre máscaras quirúrgicas versus N95, que se sienten expuestas.
“Estamos en riesgo de contraer este virus y corremos el riesgo de llevarlo a nuestras familias”, dijo Scott. “Está claro que estas pautas de mascarillas quirúrgicas no están funcionando”.
Según informes de noticias recientes, casi 3,000 trabajadores de la salud en el área de Detroit, que incluye a Ann Arbor, el hogar de Michigan Medicine, sospechan o confirman infecciones con COVID-19.
En Michigan Medicine, los empleados no pueden traer su propio equipo de protección, de acuerdo con una queja que el sindicato de enfermeras presentó ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Michigan. Scott tiene PPE que sus amigos y familiares le han enviado por correo, incluidas las máscaras N95. Se sienta en casa mientras ella cuida a los pacientes.
“Pensar que voy a trabajar y dejaré esta máscara en mi casa en la mesa de la cocina porque el empleador no me deja usarla”, dijo Scott. “Te sientes sacrificado de alguna manera”.
Los informes noticiosos desde Kentucky hasta Florida y California han documentado que las enfermeras enfrentan represalias o presión para renunciar cuando traen sus propios respiradores N95.
Un vocero de Michigan Medicine se negó a responder preguntas sobre los protocolos del equipo de protección del hospital. La Asociación Americana de Hospitales no tiene una postura sobre permitir que los empleados traigan sus propios N95 al trabajo, dijo Robyn Begley, vicepresidenta senior y directora de enfermería del grupo comercial.
En Nueva York, el epicentro del brote de coronavirus de la nación, las enfermeras de todo el estado informan que reciben máscaras quirúrgicas, no N95, para usar al tratar a pacientes con COVID-19, según una declaración jurada presentada por Lisa Baum, la principal representante de seguridad y salud ocupacional. para la Asociación de Enfermeras del Estado de Nueva York.
“Una máscara quirúrgica no es una forma de EPP. … [Si] tose o estornuda, atrapa parte del virus. No protege al usuario”, dijo Baum en una entrevista con Kaiser Health News.
Hasta ahora, al menos 16 miembros de la NYSNA han muerto por el coronavirus, al menos 94 han sido hospitalizados y más de 1,000 han dado positivo, según estimaciones de sindicatos.
National Nurses United ha presionado a los legisladores de Washington para que promulguen leyes que aumenten la producción de N95 al obligar a la Casa Blanca a invocar la Ley de Producción de Defensa, una ley de la era de la Guerra de Corea que permite al gobierno federal, en una emergencia, dirigir negocios privados en la producción y distribución de bienes.
También está pidiendo al Congreso que exija que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional establezca un estándar temporal de emergencia para exigir que los empleadores brinden a los trabajadores de la salud equipos de protección, incluidas máscaras N95, cuando interactúan con pacientes sospechosos de tener COVID-19.
“El empleador tiene la responsabilidad de proteger a sus empleados”, dijo Amirah Sequeira, principal defensora legislativa del sindicato. “Al mismo tiempo, cuando tiene una crisis a esta escala, el gobierno federal también tiene la responsabilidad de garantizar el aumento de las compras y, si no de las compras, de la producción”.
La AHA ha cabildeado en contra de un mandato que ampliaría el uso de N95. Begley reconoció que “los suministros son inadecuados” y dijo que la mayor demanda global hace que conseguir N95 sea mucho más difícil.
“Si no conservamos los suministros ya limitados, no habrá N95 restantes para el personal de atención médica que realiza procedimientos que involucren aerolización”, dijo Begley.
Pero la falta de más y mejor equipo de protección para los trabajadores de la salud podría costar más vidas, advirtieron líderes sindicales en una teleconferencia reciente sobre las condiciones peligrosas que enfrentan los trabajadores.
“Las enfermeras no tienen miedo de cuidar a los pacientes si tenemos la protección adecuada”, dijo Bonnie Castillo, directora ejecutiva de National Nurses United. “Pero no somos mártires sacrificando nuestras vidas porque nuestro gobierno y nuestros empleadores no hicieron su trabajo”.
