El 4 de julio no fue la celebración que esperaba el presidente Joe Biden. La nación no alcanzó el objetivo de la Casa Blanca de dar al menos una primera dosis de la vacuna contra covid al 70% de los adultos para el Día de la Independencia.
Ese día, el 67% de los estadounidenses adultos habían recibido la primera inyección de la vacuna de Moderna o Pfizer-BioNTech, o la vacuna de una sola dosis de Johnson & Johnson.
Si se incluyen los menores de 12 a 17 años, que ahora son elegibles para el producto de Pfizer, el porcentaje nacional de aquéllos que han recibido al menos una inyección es del 64%.
Al desglosar las tasas nacionales, el panorama varía ampliamente a nivel regional y de un estado a otro. Por ejemplo, Massachusetts y la mayoría de los estados del noreste alcanzaron o superaron la meta del 70% (para adultos, mayores de 18 años) en junio. Tennessee y la mayoría de los estados del sur tienen tasas de vacunación de entre el 50% y el 60%, y las tasas de administración están bajando.
En Massachusetts, por ejemplo, los residentes colmaron las líneas telefónicas y los sitios web de citas tan pronto como las vacunas estuvieron disponibles. El estado comenzó a abrir sitios de vacunación masiva en enero para satisfacer la demanda.
En el Estadio Gillette en Foxborough, el campo local de los New England Patriots, las pantallas Jumbotron mostraban actualizaciones y los oradores daban instrucciones a las personas que llegaban para tomar una foto. Cuando la demanda alcanzó su punto máximo en marzo, hasta 8,000 residentes por día hacían fila. La enfermera registrada Francesca Trombino dio una dosis tras otra en el Fenway Park y luego en el Centro de Convenciones Hynes en Boston durante cinco meses.
“Todavía tengo muchas interacciones muy queridas en mi corazón”, dijo, reflexionando sobre esos meses a fines de junio. “Tuve muchas personas llorando, simplemente por pura emoción, simplemente por poder sentirme libres”.
Antes del fin de semana del 4 de julio, más del 82% de los adultos de Massachusetts habían recibido al menos una dosis. Ese número no sorprende a muchos expertos en salud pública porque los residentes generalmente han adoptado las recomendaciones de vacunación en el pasado, y Massachusetts registra regularmente algunas de las tasas más altas de inoculaciones pediátricas y contra la influenza en el país.
En Tennessee, donde solo el 52% de los adultos están al menos parcialmente vacunados contra covid, las enfermeras se sientan a esperar. En algunos de los condados rurales del estado, solo el 30% de los residentes han sido vacunados.
“Nuestras primeras semanas tuvimos gente reservada, luego, después de eso, la gente dejó de presentarse”, dijo Kirstie Allen, quien coordina las vacunas contra covid en la clínica subsidiada por el gobierno federal en Linden, Tennessee. “Poco a poco ha ido empeorando”.
Allen está dispuesta a ofrecer la vacuna solo un día a la semana, y su objetivo es inscribir al menos a 10 pacientes para evitar desperdiciar dosis de Moderna.
Allen ha sido testigo del escepticismo en su ciudad de 1,200 habitantes. Y ella lo comprende, a pesar de administrar las vacunas, ella misma está esperando que se publiquen más resultados de investigación y ver cómo les va a todos con el tiempo para recibirla.
“Soy una de esas personas que en este momento no están seguras de recibirla”, dijo, y agregó que tampoco vacunaría a sus hijos todavía.
Esta actitud de “esperar y ver qué pasa” es especialmente común entre los conservadores rurales blancos no hispanos del sur, según varias encuestas recientes. Después de un aumento inicial del interés, la demanda de vacunas disminuyó y estados como Tennessee llevaron a cabo eventos de vacunación masiva solo en las ciudades más densamente pobladas.
En Massachusetts, con menos del 20% de los adultos aún sin vacunar, el estado está cerrando sus clínicas de vacunación de gran volumen y se está enfocando en grupos demográficos específicos y comunidades con bajas tasas de vacunación.
“A medida que estos [grandes] sitios completan su misión, debemos seguir presionando más en los vecindarios”, dijo Rodrigo Martínez, “en aquellos lugares que realmente lo necesitan”.
Martínez trabaja en CIC Health, una compañía que pasó de administrar sitios de vacunación masiva a administrar pequeñas clínicas al aire libre en los supermercados donde los compradores que se dieron una dosis recibieron una tarjeta de regalo de $25. Ese enfoque hiperlocal es parte de un esfuerzo creciente en Massachusetts para llevar vacunas a los residentes, especialmente a aquellos en comunidades minoritarias y de bajos ingresos donde el virus se propaga rápidamente y las tasas de vacunación siguen siendo bajas.
Massachusetts ha apuntado a 20 de esas ciudades, incluida Brockton, al sur de Boston. Es una ciudad diversa de trabajadores esenciales, un grupo que se ha visto muy afectado durante la pandemia. Las tasas de vacunación de la primera dosis son especialmente bajas para los latinos (que pueden ser de cualquier raza), 39%, y para las personas de raza negra, al 41% (para todas las edades, no solo para los adultos).
El enfoque hiperlocal se exhibió en Brockton un domingo a fines de junio, cuando la ciudad, con la ayuda del estado, organizó una clínica móvil de vacunas en un un popular parque. Allí, un gran autobús turístico amarillo, con estaciones de vacunación, parado cerca de tiendas de campaña que ofrecían comida, música, asesoramiento legal para inmigrantes y asistencia para inscribirse en un seguro médico gratis.
Este vecindario en particular en Brockton cuenta con residentes que hablan portugués, español, inglés y criollo haitiano.
“¡Bienvenue! ¡Bienvenidos!”, gritaba Isabel López, una embajadora de vacunas financiada por el estado, mientras se trasladaba de un grupo de familias a otro, instándolos a ir a buscar una hamburguesa, un perrito caliente y una vacuna gratis.
“Estamos aquí, uniendo a las comunidades, para hacer de este un día divertido y también una forma creativa de vacunar a las personas”, dijo López.
Cerca del campo de fútbol, López anotó una gran victoria: persuadió a cinco miembros indecisos de una casa para que fueran al autobús y al menos hablaran con una enfermera. Media hora después, los cinco habían recibido sus primeras dosis. Lenin Gómez dijo después que había tenido dudas sobre la vacuna, pero que se convenció cuando la enfermera enfatizó la necesidad de proteger a los niños que vivían en la casa de Gómez.
“Si no estoy completamente protegida, ¿quién se hará cargo de los pequeños?”, dijo Gómez. “Eso fue lo que me abrió la mente a vacunarme”.
Cuando Gómez reciba su segunda dosis en unas pocas semanas, podrá participar en una lotería estatal que regalará cinco premios de $1 millón para cualquiera que esté vacunado. El gobernador de Massachusetts, Charlie Baker, dijo que espera que estos premios entusiasmen a los residentes indecisos a subirse la manga para vacunarse.
Los fuertes incentivos financieros son menos comunes en el sur.
En los estados que más necesitan aumentar las tasas de vacunación, hay poco interés en incentivos financieros creativos. Tennessee no tiene planes. En Alabama, la NAACP financió un sorteo reciente de premios de $1,000 destinados a los millennials y Gen Zers.
En general, la tasa de vacunación diaria en todo el sur se ha desacelerado, lo que preocupa a los oficiales de salud que están observando el crecimiento explosivo y la propagación de la variante delta en varias partes del país. Pero algunos residentes del sur continúan aceptando la idea. En Lobelville, Tennessee, Laurel Grant, de 57 años, inicialmente dudaba en recibir la vacuna debido a los posibles efectos secundarios.
“Pero todos los que conozco estuvieron bien, tal vez un poco de fiebre o un poco de cansancio”, dijo.
Así que Grant consiguió su propia cita en junio, en una farmacia local. Ayudó que la parada de camiones Pilot Flying J donde trabaja ofreciera un bono de $75 a los empleados que se vacunaran por completo.
Los conversos como Grant están siendo vistos como el mejor tipo de evangelista para esta próxima fase de vacunación. El departamento de salud de Tennessee ha comenzado a grabar testimonios en video para publicarlos en línea.
Pero los esfuerzos de marketing están comenzando a molestar a algunos legisladores estatales republicanos convencidos de que el estado se está esforzando demasiado. Están especialmente preocupados por los niños.
Una audiencia reciente en la Legislatura del estado de Tennessee incluyó hasta amenazas de disolver el departamento de salud. La representante estatal Iris Rudder, junto con otros legisladores republicanos, blandieron impresiones de anuncios en redes sociales producidos por funcionarios estatales de salud. Presentaron a niños sonrientes con vendas adhesivas en los hombros.
“No es asunto suyo dirigirse a los niños. Depende de usted informar a los padres que su hijo es elegible para la vacuna”, dijo a los funcionarios del departamento de salud en la audiencia de junio. “Así que te animo, antes de nuestra próxima reunión, a que elimines este tipo de cosas de tu sitio web”.
Esta crítica se dirigió principalmente a la comisionada de salud del estado, la doctora Lisa Piercey, quien respondió en la audiencia diciendo que el estado no está “susurrando a los niños” ni tratando de vacunarlos a espaldas de sus padres. Dijo que no va a retroceder en lo que respecta al alcance de la vacunación.
Piercey también dijo que no cree que el nivel de riesgo en Tennessee sea tan grave como sugieren las bajas tasas de vacunación. Tennessee tuvo una gran oleada de casos de covid durante el invierno. Eso significa que al menos 850,000 personas están caminando con algún nivel de inmunidad natural. Piercey dijo que esos residentes están compensando parcialmente las bajas tasas de vacunación.
“Sí, quiero que todos los que quieran una vacuna la reciban”, dijo. “Pero lo que realmente quiero al final del día es que esta pandemia desaparezca. Quiero minimizar los casos y eliminar las hospitalizaciones y las muertes, y estamos bastante cerca de lograrlo “.
Las perspectivas son menos optimistas en la vecina Arkansas. El estado escapó del peor de los brotes invernales. Ahora está tratando de detener los causados por la variante delta, que es más contagiosa. El gobernador Asa Hutchinson dijo al programa “Face the Nation” de CBS que si nada más puede inspirar a los sureños a vacunarse, “la realidad lo hará”.
Esta historia es parte de una asociación que incluye a WBUR, Nashville Public Radio, NPR y KHN.
