En un soleado día de semana en Atlanta, un pequeño grupo de personas se reunió para realizar una manifestación frente a la sede de un sindicato.
Al evento, organizado por Nikema Williams, representante demócrata en el Congreso nacional, asistieron miembros del sindicato y también trabajadores federales recientemente despedidos, entre ellos Ryan Sloane.
“Me despidieron a través de un correo electrónico anónimo a las 9 pm en pleno fin de semana festivo”, declaró.
Sloane sigue peleando por su reincorporación, pero siente que ya no tiene mucho que perder alzando su voz.
“Estoy aquí hoy porque no pueden despedirme dos veces”, declaró Sloane.
Cuando recibió su notificación de despido, llevaba unos meses trabajando como especialista en información pública en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
En los CDC, dedicaba sus días a informar a periodistas locales de televisión, radio y periódicos sobre amenazas como la gripe estacional, el sarampión y la seguridad alimentaria en sus comunidades.
Un juez ha ordenado la reincorporación de algunos empleados federales despedidos, al menos temporalmente. Pero sus puestos de trabajo siguen en riesgo.
Sloane comentó que sus colegas de los CDC, cuyos puestos aún no están en el limbo, están asustados.
“Les aterra que el trabajo de toda una vida se borre de los servidores y no se respalde porque no se ajusta a las ideologías de la nueva administración”, declaró. “Nadie se beneficia con esto”.
Desde finales de enero hasta mediados de febrero, la administración Trump desconectó algunas páginas de internet de los CDC y congeló las comunicaciones externas, incluido su resumen epidemiológico, el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad, un material muy leído y consultado.
Las páginas web eliminadas incluían informes de salud pública, conjuntos de datos y directrices sobre enfermedades infecciosas y de salud sexual. Tras una orden judicial, se restableció parte de la información de la agencia, al menos por ahora.
Pero incluso las interrupciones temporales en las comunicaciones de los CDC podrían tener un gran impacto.
Es información de la que dependen los departamentos de salud estatales y locales, los hospitales, los investigadores universitarios y otros para responder a brotes.
“Los CDC están ahí para proporcionar información técnica, financiación y apoyo, pero es un trabajo colaborativo, trabajando juntos para mantener a los estadounidenses seguros”, dijo el exdirector de los CDC, Tom Frieden, quien dirigió la agencia de 2009 a 2017.
Actualmente, Frieden es presidente y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Resolve to Save Lives. “En este país, tenemos una red fragmentada de salud pública. Depende de los departamentos de salud locales, municipales y estatales hacer el trabajo”.
Las agencias de salud municipales y estatales también necesitan la colaboración de los expertos de los CDC para ayudar a investigar brotes locales de enfermedades y otras amenazas de salud pública.
Una médica que ha trabajado en la agencia durante más de dos décadas destacó la singular capacidad de los CDC para enviar suministros médicos y desplegar equipos de científicos altamente especializados para ayudar a las comunidades locales a identificar y contener brotes. KFF Health News acordó no revelar su nombre por temor al despido por opinar públicamente.
“Muchos de ellos están asignados a departamentos de salud estatales y locales, así que, incluso más allá de los puestos individuales, cualquier recorte de fondos que implemente la agencia también se traslada a esos departamentos”, declaró la médica. “Gran parte de sus presupuestos también proviene de fondos federales”.
La administración Trump ha intentado despedir a cientos de empleados de los CDC, junto con cientos de trabajadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y otras agencias federales con funciones en materia de salud y seguridad.
Muchos investigadores de salud pública y ciencia están preocupados por el impacto de los recortes en la capacidad del país para responder a amenazas, y sobre si los departamentos de salud pública estatales y locales podrán mantener la salud de las comunidades sin la colaboración de los CDC.
El multimillonario Elon Musk ha declarado que su Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) tiene la intención de seguir recortando presupuestos y personal de las agencias federales, combatiendo lo que denomina “fraude”.
“Cada vez que despiden a alguien, es difícil. Pero con una deuda de $36 mil millones, tenemos que reducir el tamaño del gobierno federal”, declaró la representante republicana Marjorie Taylor Greene a WABE durante una visita al Capitolio estatal de Georgia en marzo.
Su distrito incluye zonas suburbanas de Atlanta, a unos 48 kilómetros de la sede de los CDC. Greene también preside un subcomité de la Cámara de Representantes, también llamado DOGE.
“Afortunadamente, con todas las inversiones que se están reincorporando al país bajo la presidencia de Trump, espero de verdad que esos trabajadores federales puedan encontrar nuevos empleos”, afirmó.
No comentó si los departamentos locales de salud pública de todo el país podrían trabajar eficientemente sin el apoyo de los expertos de los CDC que han sido despedidos.
Pero muchos especialistas en salud pública están expresando su preocupación.
Los CDC han sido durante mucho tiempo un centro de formación clave para la próxima generación de investigadores de salud pública del país.
Patrick Sullivan, profesor de epidemiología de la Universidad Emory, fue uno de ellos al principio de su carrera. Este experto en VIH trabajó en los CDC durante unos 15 años.
“Cuando comencé a trabajar en la prevención del VIH en los CDC a principios de la década de 1990, no contábamos con los tratamientos que permitieran a las personas con VIH tener una vida plena, saludable y normal”, dijo. “No contábamos con los tratamientos que permitieran a las personas con VIH llevarse un kit a casa para hacerse la prueba ellos mismos”.
Sullivan afirmó que el progreso que ha visto en las últimas décadas le generaba optimismo, y que los avances en el tratamiento y la prevención del VIH son un gran ejemplo de la importancia del apoyo federal al trabajo de salud pública.
“La ciencia del descubrimiento y la ciencia farmacéutica realmente nos han proporcionado las herramientas que necesitamos para acabar con la epidemia de VIH en Estados Unidos”, afirmó.
Pero agregó que, sin esas herramientas científicas, sin financiación y sin personal de salud pública, se perderán vidas.
Este artículo es parte de una colaboración que incluye a WABE, NPR y KFF Health News.
