En un distrito muy disputado de California, votantes buscan liderazgo para reparar un sistema de salud que consideran roto

BAKERSFIELD, California. — Carlos A. creció en una familia con Medicaid, por lo que la atención médica era algo en lo que casi nunca tuvo que pensar, ya que este seguro público para personas de bajos ingresos es gratuito.

Pero cuando recibió un aumento de sueldo hace dos años, empezó a ganar demasiado para seguir calificando para el programa de la red de seguridad social. Y cuando revisó los planes de Covered California, descubrió que los precios del mercado de seguros seguían siendo demasiado altos para poder pagarlos con comodidad.

“Al principio entré en pánico”, dijo.

Carlos A. tiene una enfermedad inmunitaria crónica que necesita controlar con medicamentos que toma regularmente. KVPR y KFF Health News acordaron no revelar su diagnóstico ni su apellido para protegerlo de posibles repercusiones relacionadas con su salud.

“Necesito poder pagar mi seguro de salud para ir al médico, porque si no, no tengo tranquilidad”, agregó.

Ahora, ya cerca de los 30 años, recibe cobertura a través de su empleador por su trabajo en un almacén de Amazon. Además de tener que acostumbrarse a pagar primas mensuales y copagos por consultas médicas y medicamentos, también se enteró de que necesita una autorización previa para recibir un medicamento que ha tomado durante una década. Sin esta autorización, solo podría recibir la versión genérica, algo que le daba miedo probar. Pensó que su aseguradora no había justificado adecuadamente el cambio.

“Sentí que esto era una bofetada en la cara porque yo estoy pagando mis primas”, recordó. “Es un contrato. Yo pago mis primas, ustedes me dan la cobertura y, si tengo que pagar un copago por mi medicamento, lo pago. Entonces, ¿por qué están haciendo cosas raras con mi medicamento?”

Carlos es uno de muchos votantes que están evaluando los costos de la atención médica en el Distrito Congresional 22 de California, que se extiende desde Bakersfield hasta zonas del oeste del condado de Fresno. El distrito fue rediseñado recientemente para mejorar las posibilidades de los demócratas, pero sigue siendo uno de los más competitivos del país en este ciclo electoral y podría influir en qué partido controla la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

El distrito 22 ha estado en manos de los republicanos durante años. El actual representante, David Valadao, ocupa el cargo desde 2012 y ha sido reelegido en casi todas las votaciones desde entonces.

Carlos estuvo entre las decenas de personas que asistieron este mes a un acto en Bakersfield en apoyo del contrincante demócrata Randy Villegas. Según dijo, los costos de la atención de la salud estarán entre los factores clave que tendrá en cuenta cuando vote en las elecciones de mitad de mandato de este otoño. Y consideró que es un tema que ambos candidatos deben abordar.

“Espero que hagan campaña hablando del acceso a la atención médica”, dijo Carlos. “Sería una tontería si no lo hicieran”.

Los demócratas cuestionan el voto de Valadao a favor de la HR 1, la ley republicana de impuestos y gastos conocida como One Big Beautiful Bill Act, que redujo miles de millones de dólares destinados a la atención médica de personas de bajos ingresos.

La última vez que el costo de la salud tuvo un peso electoral comparable, Valadao perdió su escaño por el Valle Central. Fue en 2018, durante una “ola azul”, después de que el legislador republicano votara a favor de derogar la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA). Recuperó su banca en 2020 por apenas 1.522 votos.

Valadao ha dicho que votó a favor de la HR 1 porque, según él, no afectaría a Medicaid, conocido como Medi-Cal en California, un programa que protege a las personas más vulnerables, incluidos niños, mujeres embarazadas, personas con discapacidad y adultos mayores. También apoyó un fondo para la salud rural destinado a hospitales en áreas desatendidas.

Al mismo tiempo, aseguró que los requisitos laborales que la legislación establecía para adultos sin discapacidad eran razonables y ayudarían a mantener el programa.

“Las encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses quieren que nuestros programas sean sostenibles”, declaró Valadao a la televisora KERO de Bakersfield antes de la votación. “Sostenible significa cuidar a quienes más lo necesitan, y quienes deberían estar trabajando, formando parte de la sociedad y siendo productivos, deberían hacerlo. No es injusto pedirlo”.

El requisito de trabajo y la obligación de presentar documentación entrarán en vigencia en 2027 para los afiliados de Medi-Cal. Según la California Health Care Foundation, se estima que 1.1 millones de personas perderán la cobertura hacia 2030 debido a los cambios de elegibilidad y administrativos.

Randy Villegas, un populista que apoya la atención médica universal y cuenta con el respaldo del senador Bernie Sanders (independiente por Vermont) ha destacado cómo el voto de Valadao a favor de la HR 1 afectará a residentes de bajos ingresos en todo el distrito.

Villegas es integrante de la junta escolar de Visalia y contó que creció siendo beneficiario de Medi-Cal. En 2024, el actual Distrito 22, que se superpone parcialmente con el distrito rediseñado que lo reemplazará, tenía la tasa más alta de afiliación a Medicaid —64%— entre todos los distritos del país representados por republicanos, según KFF, una organización sin fines de lucro dedicada a información sobre salud que incluye a KFF Health News.

“David Valadao votó por recortar la atención médica de casi 70.000 personas en el Valle y otorgar reducciones fiscales a multimillonarios y a sus donantes ricos”, afirmó Villegas en una declaración. “En el Congreso, lucharé para revertir esos recortes y reducir los costos de la atención médica”.

La oficina de Valadao no respondió a solicitudes de comentarios. Su campaña destaca que apoya una cobertura de salud de calidad y asequible, y mantener el acceso para las personas más vulnerables.

Las encuestas también muestran que la decisión reciente de la administración Trump de retener fondos de Medicaid destinados a los estados está teniendo eco entre los republicanos: el 55% considera importante que los candidatos hablen sobre el fraude en los programas gubernamentales de salud. Los republicanos de distritos competitivos, incluido Valadao, comenzaron a difundir anuncios en los que ponen el foco en la necesidad de reformar el sistema.

Pero muchos votantes de este distrito todavía están indecisos. Casi una cuarta parte de los votantes registrados no están afiliados a ningún partido. Algunos dijeron que todavía no han escuchado suficientes propuestas de los candidatos para que la atención médica sea más accesible, algo que esperan que cambie porque los costos de la cobertura de salud encabezan la lista de sus preocupaciones económicas.

Matthew Depue, que vive en Hanford y tiene seguro privado a través de su empleador, dijo que ha tenido la suerte de contar con una cobertura confiable. Las primas de su seguro de salud afectan su presupuesto mensual, pero no ha tenido que postergar la atención ni elegir entre pagar facturas médicas y otras necesidades.

Aun así, Depue dijo que el aumento de los costos de la atención médica se está volviendo cada vez más difícil de ignorar.

El año pasado, los legisladores federales decidieron no extender los subsidios ampliados para los seguros de salud, una medida que, según funcionarios estatales, contribuyó a un aumento promedio del 10% en las primas de los planes de Covered California.

Dupue también ve cómo el alto costo de la atención médica empuja a algunas personas a cruzar la frontera. “La gente viaja a México porque los servicios de salud, los tratamientos y los medicamentos son mucho más baratos”, aseguró.

Sin embargo, aunque le importa la atención de salud, no es el único tema que definirá su voto. Depue, que todavía no sabe por qué partido se inclinará, explicó que evaluará a los candidatos por el conjunto de sus posiciones, incluidas cuestiones como los impuestos y el difícil mercado laboral.

En el Distrito 22, el 42% de los votantes registrados son demócratas, el 26% republicanos y el 24% no tiene preferencia partidaria, según el informe de mayo de la Secretaría de Estado de California, el más reciente disponible.

Para Patreza Newton, que vive en Hanford, pagar la atención médica se ha convertido en una carga considerable, cada vez más difícil de afrontar. Ella espera que quien gane las elecciones se comprometa a dar prioridad al acceso a la cobertura de salud, porque considera que el sistema actual es demasiado caro.

Antes compraba su propio plan a través del Obamacare y ahora está cubierta por el seguro de su iglesia. Pero para mantener las primas mensuales dentro de lo que puede solventar, eligió un plan con un deducible alto, lo que significa que tiene que pagar de su propio bolsillo algunos medicamentos recetados y consultas con especialistas.

Newton dijo que pertenece a lo que ella llama “los que quedan en el medio”: personas que ganan demasiado para calificar para Medicaid, pero que tienen dificultades para pagar una cobertura.

Hace algunos años, Newton recibió una factura hospitalaria de unos $65.000 después de una cirugía y tuvo que solicitar asistencia financiera porque no podía pagarla.

Mientras piensa en cómo votar en las elecciones de este otoño, Newton dijo que no busca grandes promesas, sino a un líder que entienda lo que están viviendo las familias. Mientras tanto, sigue indecisa respecto de los candidatos porque, dijo, ninguno ha mostrado todavía la iniciativa que ella espera.

“Realmente creo que debería haber una manera de que la gente pueda permitírselo —dijo—, sin importar quiénes sean”, afirmó.

Este artículo forma parte de una colaboración que incluye a KVPR, una afiliada de NPR en el centro de California, y KFF Health News.