Como la mayoría de la gente en Haven for Hope, el mayor refugio para personas sin hogar de San Antonio, Texas, James Harrison no planea quedarse mucho tiempo. “Perdí mi apartamento y no tenía a dónde ir”, explicó.
Pero mientras está aquí, Harrison está aprovechando las pruebas médicas gratuitas que son parte de una investigación sobre la tuberculosis latente.
“La gente ni siquiera piensa en la tuberculosis porque ya no la ves”, dijo Harrison, de 55 años. “No hay nada que te indique que está ahí, hasta que es demasiado tarde”.
Latente vs. activa
La tuberculosis es una infección bacteriana que se disemina por aire, que ataca los pulmones y puede ser mortal. Hay una prueba común de la piel para la tuberculosis, pero el Departamento de Salud de San Antonio dice que la prueba de la piel tarda de 48 a 72 horas en producir un resultado y es susceptible a falsos positivos. Un análisis de sangre es más preciso y requiere sólo 24 horas para obtener resultados.
Por esta vía se puede descubrir si una persona está portando la bacteria de la tuberculosis sin mostrar síntomas. A este escenario se lo denomina infección tuberculosa latente, una condición que pone a la persona en un riesgo mucho mayor de desarrollar tuberculosis activa, contagiosa si se vuelven a estar expuestos.
“Va a tus pulmones y por lo general se esconde allí inactiva durante años y años. Aunque suena aterrador, es completamente tratable”, dijo la doctora Barbara Taylor, especialista en enfermedades infecciosas que forma parte de un programa llamado Breathe Easy South Texas (BEST). BEST es un ambicioso esfuerzo de $2 millones para hacerles pruebas a personas en riesgo en 20 condados de Texas, un área más grande que algunos estados completos.
El Departamento de Servicios de Salud Estatales de Texas se asoció con el Distrito Sanitario Metropolitano de San Antonio, con UTHealth San Antonio y con University Health System. Ofrecen pruebas en lugares como refugios, clínicas de diabetes y consultorios médicos que tratan especialmente a pacientes de bajos ingresos.
“No es un problema que esté en el lado sur o este. Es un problema en todo el condado de Bexar “, dijo Tommy Camden, gerente de servicios de tuberculosis del Departamento de Salud de San Antonio. Dijo que los casos de tuberculosis afectan tanto a las comunidades urbanas como rurales.
“No importa de qué color seas, o cuánto dinero ganas”, agregó. “Mientras respires, eres susceptible de contraer la tuberculosis”.
Sin embargo, algunas poblaciones están en mayor riesgo de portar la bacteria TB: las personas sin hogar, los consumidores de drogas intravenosas, las personas con diabetes y los nacidos en otros países. Para la mayoría de las personas que resultan positivas, el diagnóstico de tuberculosis latente es una sorpresa. Pero las pruebas son fáciles.
Una tercera parte de la población del planeta está infectada
“Tenemos grandes desafíos por delante”, dijo Camden, porque hay muchísimos casos de tuberculosis latente.
Texas, California, Florida y Nueva York tienen las tasas más altas de tuberculosis del país. Camden dijo que espera que esos estados puedan imitar el programa BEST, que analizó a 3.500 personas el año pasado. Se encontró que aproximadamente del 9% a 10% de ellas tenían tuberculosis latente.
“Es una condición que puede afectarle cuando menos lo espera”, dijo la enfermera Diana Cavazos, de University Health System. Cavazos dijo que a los que dan positivo se les hacen radiografías y un tratamiento de 12 semanas de antibióticos, e incluso se les ofrece transporte gratuito para ir a las citas médicas si lo necesitan.
“Pruebas, suministros, tratamiento, radiografías, todo está completamente cubierto”, explicó Cavazos.
Por el momento, el programa BEST es financiado a través de la exención del Medicaid que tiene Texas del gobierno federal. Pero la financiación futura es un interrogante. Las amenazas en Washington, DC para cortar el Medicaid han sembrado la incertidumbre precisamente en el momento en que el programa de pruebas para tuberculosis está planeando expandirse.
Esta historia es parte de una alianza que incluye a Texas Public Radio, NPR y Kaiser Health News
