SACRAMENTO, CA – Semanas después de que los legisladores demócratas obligaron al gobernador Gavin Newsom a cumplir una promesa de cuatro años para utilizar las multas fiscales de los no asegurados para aumentar los subsidios de salud de los californianos de bajos y medianos ingresos, los funcionarios de Covered California anunciaron que canalizarán ese dinero en la reducción de los gastos de bolsillo para muchos afiliados con problemas para pagar.
La bolsa de seguros médicos del estado eliminará los deducibles hospitalarios de algunos pacientes, hasta un máximo de $5,400; reducirá el copago de las visitas de atención primaria de $50 a $35; y reducirá el costo de los medicamentos genéricos de $19 a $15. Algunos afiliados también verán limitado su gasto de bolsillo anual a $6,100 en lugar de $7,500.
La CEO de Covered California, Jessica Altman, argumenta que se trata de reducciones tangibles —ahorros en deducibles y copagos además de subsidios para reducir las primas mensuales— que afectarán a cientos de miles de personas y les animará a utilizar la cobertura.
“Los deducibles evitan que las personas busquen atención médica, por lo que es un objetivo importante”, dijo Altman a California Healthline. “California busca lo asequible y se pregunta: ‘¿Qué significa realmente asequibilidad? Muchas personas simplemente no tienen $5,000 en su cuenta bancaria en caso de que lo necesiten para la atención médica”.
Las reducciones adicionales en los gastos de bolsillo de los pacientes —además de los subsidios federales de seguros de salud existentes para reducir las primas mensuales— entrarán en vigor en enero para las personas que renueven o adquieran cobertura durante el próximo período de inscripción de Covered California, que comienza en otoño. El estado podría ir más lejos en ayudar a reducir los costos de los pacientes en los próximos años con futuros aumentos presupuestarios, señaló Altman.
Aun así, esos ahorros pueden verse neutralizados por costos más altos en otros lugares. Covered California anunció, el 25 de julio, que la inflación y otros factores elevarán las tarifas anuales de las primas de los planes de salud participantes en un promedio de casi el 10% el próximo año, el mayor aumento desde 2018.
California comenzó a multar a aquellos sin cobertura de salud en el año fiscal 2020, estableciendo su propio “mandato individual”. En ese primer año, el estado recaudó $403 millones en ingresos por multas, según la Franchise Tax Board estatal. Ha continuado imponiendo multas, pagadas en gran parte por personas con ingresos bajos o medios, las mismas personas a las que se pretende ayudar con los nuevos subsidios.
Los líderes legislativos habían presionado a Newsom, también demócrata, para que canalizara los ingresos fiscales hacia la reducción de los costos de la atención sanitaria para las personas de ingresos bajos y medios que adquieren cobertura a través de Covered California, muchas de las cuales informaron de que habían dejado de recibir atención médica o la habían retrasado debido a los elevados gastos de bolsillo.
El gobernador se resistió durante años a las peticiones de destinar el dinero de las multas a los subsidios de Covered California, argumentando que el estado no podía permitírselo y que necesitaba el dinero ante la inminente recesión económica y la posible pérdida de los subsidios federales a las primas, que podrían verse amenazados por un cambio en el liderazgo federal.
Sin embargo, ante las continuas presiones, Newsom cedió en junio y aceptó empezar a destinar parte del dinero a aumentar las subvenciones estatales. Según el Departamento de Finanzas del estado, se espera que California destine $83 millones el próximo año y $165 millones anuales en los años siguientes para ampliar la ayuda financiera —aproximadamente la mitad de los ingresos que recauda anualmente— a reducir los costos de los pacientes de Covered California. El resto del dinero se reservará en un fondo especial de asistencia sanitaria al que se podrá recurrir más adelante.
El acuerdo presupuestario también permite a la administración Newsom a pedir prestado hasta $600 millones en ingresos por multas para el fondo general del estado, que debe devolver. Los ingresos por multas se proyecta que traerá $362 millones este año con un adicional de $366 millones previstos el próximo año, según el portavoz del Departamento de Finanzas H. D. Palmer.
Los miembros del consejo de Covered California aprobaron el nuevo diseño del plan la semana pasada. Dicen que los subsidios de costos compartidos reducirá el gasto de bolsillo de casi 700,000 personas de aproximadamente 1,6 millones de inscritos en Covered California.
El aumento de la financiación, que representa el esfuerzo más importante del Estado para reducir los costos de los pacientes en Covered California, beneficiará en gran medida a los californianos de bajos ingresos que ganan por debajo del 250% del nivel federal de pobreza, que es de $33,975 para un individuo y $69,375 para una familia de cuatro en 2023, según el intercambio.
“La reducción de los deducibles es una gran ayuda para las familias de clase media de California que luchan contra el aumento del costo de la vida”, dijo el Presidente Pro Tempore del Senado, Toni Atkins, que se unió a sus compañeros demócratas para bloquear un plan de Newsom y su administración que mantendría los ingresos en el fondo general del Estado, aunque pueden ser utilizados para cualquier propósito.
Atkins añadió: “Seguiremos trabajando para reducir aún más los costos en los próximos años”.
El portavoz de Newsom, Brandon Richards, defendió la trayectoria del gobernador en materia de salud, afirmando que Newsom se ha comprometido a garantizar que los californianos puedan acceder a la asistencia sanitaria. Además de impulsar la asistencia en Covered California, dijo Richards, el gobernador ha ampliado la cobertura del seguro de salud pública a los inmigrantes que carecen de estatus legal y está aumentando la cantidad de médicos, hospitales y otros proveedores a los que se les paga para ver a los pacientes de Medicaid.
Originalmente requerido por la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA), el llamado mandato individual de tener cobertura de salud o pagar una multa fiscal fue desmantelado por los republicanos en 2017, eliminando la multa a nivel nacional. Newsom lo restableció para California cuando asumió el cargo en 2019, un componente clave de su ambiciosa plataforma de atención médica.
California es uno de al menos cinco estados, junto con Massachusetts, Nueva Jersey, Rhode Island y Vermont, así como el Distrito de Columbia, que tiene su propio mandato de cobertura de salud, aunque no todos imponen una multa fiscal por permanecer sin seguro. De todos ellos, California es el estado que más intenta reducir los costos sanitarios para lograr la cobertura universal, según Larry Levitt, vicepresidente ejecutivo de política sanitaria de KFF.
“Aunque no estén de acuerdo en todo lo que implica la reforma sanitaria y el pagador único, los demócratas de California han conseguido unirse y unificarse en torno a estos pasos incrementales para mejorar el sistema actual”, señaló Levitt. “Paso a paso, han ido colocando las piezas para acercarse lo más posible a la cobertura universal”.
Los líderes demócratas en el estado se han enfrentado a críticas políticas por no utilizar los ingresos de la multa para la atención de la salud, detalles reportados por primera vez por California Healthline, a pesar de que Newsom y otros demócratas se comprometieron a gastar el dinero para hacer más asequible la atención de la salud en Covered California.
Para los activistas, el acuerdo representa una victoria para las personas de bajos y medianos ingresos.
“Nos gusta que este dinero esté protegido para la atención de la salud, y que en última instancia se reserve para la futura asistencia”, dijo Diana Douglas, del grupo de defensa del consumidor Health Access California.
Los activistas quieren que el estado aproveche ese dinero para dar cobertura a más personas, por ejemplo, reduciendo los costos sanitarios de los inmigrantes que viven en el estado sin permiso legal.
Un proyecto de ley presentado este año por el miembro de la Asamblea Joaquín Arambula, demócrata de Fresno, exigiría a Covered California establecer un mercado de seguros de salud separado para que los inmigrantes que carecen de estatus legal y ganan demasiado para calificar a Medi-Cal, la versión californiana de Medicaid, puedan comprar una cobertura integral que sea casi idéntica a los planes vendidos en Covered California. En la actualidad, los inmigrantes sin residencia legal no pueden acceder al mercado de seguros. Otros estados, como Washington y Colorado, han creado mercados en línea similares.
“Estamos trabajando para crear un sistema que ofrezca los mismos beneficios y asistencia asequible para todos”, señaló Arámbula.
Esta historia fue producida por KFF Health News, que publica California Healthline, un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation.
