Un aumento en el número de niños con una enfermedad neurológica rara, que causa síntomas similares a la polio, tiene consternados a oficiales de salud y a los padres, aterrados. A más de cuatro años de registrarse el primer caso, gran parte del brote nacional sigue siendo un misterio.
La mielitis flácida aguda (MFA) afecta la materia gris en la médula espinal, causando una repentina debilidad muscular y pérdida de reflejos. La enfermedad puede causar complicaciones graves, como parálisis o insuficiencia respiratoria, y requiere atención médica inmediata.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) están investigando 127 casos de posibles MFA, incluyendo 62 que han sido confirmados en 22 estados este año. Al menos el 90% de los casos se registraron en pacientes de 18 años o menos. La edad promedio de los pacientes es de 4 años.
La MFA sigue siendo extremadamente rara, incluso con el reciente aumento. Los CDC estiman que menos de una en un millón de personas desarrollará la enfermedad en el país. Los funcionarios aconsejaron a los padres que no se asusten, y que estén atentos ante cualquier aparición repentina de síntomas. También sugirieron que los niños estén al día con sus vacunas y que se laven las manos.
El brote de este año marca el tercer pico de MFA en cuatro años. Desde agosto de 2014 hasta septiembre de 2018, se han confirmado 386 casos. Sin embargo, los expertos aún no comprenden los aspectos cruciales de la enfermedad, incluidos sus orígenes y quién está en mayor riesgo.
“Hay mucho que no sabemos sobre la MFA”, dijo la doctora Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias. Esto es lo que desconcierta a los funcionarios de salud sobre la mielitis flácida aguda:
La causa aún se desconoce
La mielitis flácida aguda puede ser causada por un virus, como la polio o el del Nilo Occidental. Pero los funcionarios federales dijeron que esos virus no se han relacionado con los brotes de los últimos cuatro años. Todavía no han logrado aislar al agente que la causa.
A pesar de los síntomas que son semejantes a los de la polio, ningún caso de MFA ha dado positivo para ese virus, según los CDC. Los investigadores también han descartado una variedad de gérmenes. Todavía están considerando agentes ambientales, virus y otros patógenos.
El brote de MFA en 2014 coincidió con una oleada de otro virus que causó problemas respiratorios graves, llamado EV-D68. Sin embargo, los CDC no pudieron establecer un vínculo causal entre la mielitis y este virus. Desde entonces, no se han producido grandes brotes del EV-D68, según los CDC.
El doctor Carlos Pardo-Villamizar, neurólogo y director del Centro de Mielitis Transversal de Johns Hopkins, dijo que el misterio radica en si el daño que se observa en el MFA lo causa un agente externo o las propias defensas del cuerpo.
“En este momento, no sabemos si es un virus que está llegando y produciendo daño directo a la materia gris en la médula espinal”, dijo, “o si un virus está provocando respuestas inmunológicas que producen un daño secundario en la médula espinal”.
No está claro quién está en riesgo
Aunque la enfermedad parece apuntar a un determinado grupo de edad, expertos no saben todavía quién tiene mayor probabilidad de contraer mielitis flácida aguda.
Pardo-Villamizar dijo que identificar a las poblaciones vulnerables es “un trabajo en curso”.
La doctora Mary Anne Jackson, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas y decana interina de la escuela de medicina de la Universidad de Missouri-Kansas City, dijo que muchos de los pacientes que vio eran niños sanos antes de desarrollar MFA. Jackson sospecha que una gran cantidad de factores juegan un papel importante en la probabilidad de enfermarse, pero se deben revisar más casos para encontrar una respuesta.
Se desconocen los efectos a largo plazo
Los CDC dijeron que todavía no saben exactamente cuánto tiempo duran los síntomas. Sin embargo, expertos dicen que las señales iniciales de un pequeño número de casos sugieren una perspectiva sombría.
Un estudio publicado el año pasado encontró que seis de los ocho niños en Colorado con mielitis fláccida aguda todavía tenían dificultades motrices un año después de su diagnóstico. No obstante, los investigadores hallaron que los pacientes y las familias “demostraron un alto grado de resistencia y recuperación”.
“La mayoría de estos pacientes quedan con problemas extensos”, dijo Pardo-Villamizar, quien no participó en el estudio.
Jackson, quien también observó una debilidad muscular persistente en sus pacientes, dijo que cree que los CDC pueden dudar en especificar los efectos a largo plazo de la enfermedad porque los estudios que hay sobre esta enfermedad se basaron en grupos muy pequeños de pacientes. Se necesitan más estudios que incluyan una mayor proporción de casos confirmados para comprender mejor los resultados a largo plazo, dijo.
La cobertura de KHN de los problemas de salud de los niños es apoyada en parte por la Heising-Simons Foundation.
