En medio del aumento de casos de sarampión, un condado de California que desconfía de las vacunas logró contener su brote

James Mu se había preparado para la llamada que le llegó a finales de enero.

Un paciente de su condado rural en el norte de California tenía sarampión, una enfermedad tan poco común que muchos médicos nunca han tratado un caso.

Aunque California tiene algunas de las leyes de vacunación más estrictas del país, el enfoque del conservador condado de Shasta durante la pandemia de covid contrastó claramente con las directrices estatales. Sus líderes locales se opusieron a la obligatoriedad de las mascarillas y las vacunas, y destituyeron a la funcionaria de salud pública del condado, que había intentado aplicar esas políticas y otras medidas de seguridad.

Un posible brote de sarampión “siempre estuvo en mi mente”, dijo Mu, un médico de familia conocido por expresar sus opiniones, que en 2022 fue uno de los médicos locales que firmaron una carta oponiéndose a la obligatoriedad de vacunarse contra el covid. Mu, quien actualmente dirige el área de salud pública del condado, dijo que cuando su departamento identificó el primer caso local de sarampión, actuó con decisión: “Nos olvidamos del miedo”.

Él y su equipo, contó, se pusieron a trabajar de inmediato para reconstruir cuidadosamente los movimientos de nueve personas contagiadas con sarampión y contactar a más de 600 personas que pudieron haber estado expuestas en Costco, en un restaurante de sushi, en eventos deportivos, en una escuela o una clínica médica. Solo una de las nueve personas había contraído sarampión en uno de esos lugares, mientras que las demás fueron clasificadas por el departamento de salud pública como “contactos cercanos”.

Dos meses y medio después, el departamento de salud pública del condado de Shasta declaró terminado el brote de sarampión. Expertos en enfermedades infecciosas dicen que la rápida respuesta de este condado mayormente rural y con mucha desconfianza hacia las vacunas, ofrece un modelo de acción para funcionarios de salud pública de todo el país, que están batallando para evitar la propagación de este virus altamente contagioso.

“Para mí, la historia de Shasta es una historia de esperanza”, afirmó Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California-San Francisco.

Después de más de un año de casos sostenidos, el sarampión ha enfermado a más de 4.000 personas en EE.UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Por primera vez en dos décadas, EE.UU. está en camino de perder su estatus de eliminación del sarampión, una designación que indica que los brotes son poco frecuentes y se contienen rápidamente.

Utah había confirmado 671 casos de sarampión hasta mediados de mayo, mientras que South Carolina había registrado al menos 997, según sus departamentos estatales de salud. California había confirmado 74 casos.

Respuesta rápida y crítica

A finales de enero, cuando el condado de Shasta identificó el primer caso, Mu se encontró con más de una docena de enfermeras especializadas en enfermedades transmisibles, epidemiólogos y personal de emergencias y relaciones comunitarias en una “reunión inicial de evaluación de amenazas”.

El virus del sarampión es un patógeno transmitido por el aire que puede permanecer en una habitación hasta dos horas después de que la persona infectada se retira, por lo que las enfermeras y el personal de respuesta enfrentaron una tarea difícil al tratar de determinar exactamente cuándo el paciente era contagioso y dónde había estado.

“Todo es cuestión de rapidez: rapidez para identificar a la persona y localizar los lugares donde ocurrieron los casos de sarampión”, explicó Chin-Hong. “Si se consigue limitar el número de casos a unos pocos, es mucho más fácil. Si se espera solo un poco más, esas personas habrán tenido contacto con mucha más gente».

Aproximadamente 9 de cada 10 personas expuestas al virus sin estar vacunadas, se infectan. Los nueve casos confirmados en el condado de Shasta eran personas no vacunadas o cuyo estado de vacunación se ignoraba, según el departamento de salud pública local.

Antes de llamar a las familias que podrían haber estado expuestas, las enfermeras del condado a veces pedían ayuda a directores de escuelas, personal de iglesias, administradores de clínicas u otras personas para un primer acercamiento, explicó Daniel Walker, epidemiólogo supervisor del condado.

Erika Piper, directora de Redding Christian School en Palo Cedro, habló con familias de la escuela que desconfiaban de las solicitudes de funcionarios de salud pública —y del gobierno en general— para proporcionar registros de vacunación u otra información personal. Dijo que tuvo conversaciones difíciles, pero respetuosas, con las familias para asegurarse de que los niños expuestos que no estaban vacunados permanecieran en sus casas y no fueran al colegio, de modo que su comunidad pudiera cumplir con las recomendaciones de salud pública que exigían 21 días de aislamiento.

“Yo les decía: ‘Está bien. Ustedes tienen una opción. Ya lo decidieron. Pero nuestras decisiones tienen consecuencias’”, dijo Piper, refiriéndose a las familias que habían decidido no vacunar a sus hijos. “‘Así que pueden colaborar conmigo para que esto funcione y salgamos adelante o pueden pelearse conmigo. Pero de cualquier manera, no pueden estar en la escuela’”.

Piper permitió que se enviaran tareas a los estudiantes en cuarentena y personalmente tomó asistencia diaria en la escuela para ayudar a garantizar el cumplimiento de las recomendaciones de salud.

A pedido del condado, el Departamento de Salud Pública de California ayudó con el seguimiento de los casos llamando a las personas expuestas y desplegó un sistema telefónico de la era del covid, CalCONNECT, que automatiza el monitoreo de síntomas para los contactos expuestos.

Las autoridades de Shasta County advirtieron a la población que no desconfiara de las llamadas de los rastreadores de contactos que usaban un código de área 279, preocupados de que muchos las descartaran pensando que eran estafas.

Conversaciones delicadas

En el condado, la tasa de vacunación contra el sarampión está apenas por debajo del 95% necesario para la protección comunitaria, pero en algunas zonas de la comunidad las tasas son más bajas y varían considerablemente, según datos estatales. Y en esos lugares vulnerables, un brote puede propagarse.

Por ejemplo, más de una cuarta parte de las escuelas de Shasta tenían tasas inferiores al 95% en 2024-25, según los datos estatales más recientes. Varias estaban por debajo del 90%. Aunque Redding Christian School reportó una tasa de vacunación contra el sarampión en kindergarten igual o superior al 95% en 2024-25, tres años antes el número llegaba al 87,8%.

Cuando se trataba de hablar con personas que habían estado expuestas al sarampión, Sharayne Loomis, enfermera supervisora de salud pública del equipo de enfermedades transmisibles de Shasta, describió el enfoque del departamento como “encontrar a las personas donde están”. Eso incluía conversaciones sin prejuicios y apoyo a los residentes, independientemente de su postura sobre la vacunación, dijo Loomis.

Mu dijo que la misma filosofía se extendía a todas las agencias de salud del condado, pero advirtió públicamente contra las “fiestas de sarampión”, reuniones donde niños no vacunados son expuestos intencionalmente para que desarrollen inmunidad.

También recomendó no administrar altas dosis de vitamina A sin supervisión médica. La vitamina A se ha promovido como tratamiento para el sarampión en comunidades que desconfían de las vacunas y fue respaldada el año pasado por el secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), Robert F. Kennedy Jr., aunque el sitio web de los CDC dice que la vitamina A “no previene el sarampión y no sustituye la vacunación”.

Algunos miembros de la comunidad dijeron que el departamento de Mu pudo haber sido más proactivo antes del brote y le pidieron que insistiera en la importancia de la vacunación en los mensajes públicos.

“Es evidente que cuando se supo que esta situación iba a llegar a nuestras comunidades, ese hubiera sido el momento de recomendar las vacunas”, les dijo  Steve Kahn a los supervisores del condado en una reunión de la junta en febrero. “Creo que hubo negligencia en eso”.

Durante años, la salud pública ha sido un tema político conflictivo en la región. La Junta de Supervisores destituyó a la anterior funcionaria de salud pública, Karen Ramstrom, en mayo de 2022, después de la presión de residentes molestos por su aplicación de las reglas estatales sobre el covid.

En un esfuerzo por llegar a los californianos con desconfían de las vacunas, funcionarios estatales han trabajado en una coalición llamada Public Health for All Californians Together y mediante la iniciativa Project Stethoscope, que utiliza monitoreo de redes sociales y otras investigaciones para adaptar los mensajes a audiencias escépticas.

Erica Pan, directora del Departamento de Salud Pública de California, dijo que el estado se prepara para un posible aumento de casos de sarampión cuando se jueguen los partidos de la Copa Mundial de fútbol a partir de junio, y también por el aumento de los viajes durante el verano.

Sin embargo, dicen las autoridades sanitarias, cuando se trata de contener un brote en una comunidad, los residentes —especialmente aquellos que miran las vacunas con escepticismo— necesitan escuchar el mensaje de personas conocidas.

“La confianza es muy importante para nosotros”, dijo Mu. “Es fundamental para lograr que las personas sigan nuestras recomendaciones, especialmente durante un brote”.