En la carrera por la gobernación de California, el sistema de pagador único es una prueba política. Pero todavía no hay cómo financiarlo.

Cuando Gavin Newsom se postuló para gobernador de California en 2018, su apoyo a un sistema estatal de salud de pagador único se consideró una apuesta riesgosa y lo ayudó a conseguir importantes respaldos sindicales.

Hoy, los principales demócratas en la contienda abierta para suceder a Newsom han adoptado el sistema de pagador único como una necesidad política, una respuesta para votantes cansados del aumento de las primas y de otros costos médicos que siguen subiendo.

Pero como no hay un claro favorito, los candidatos están enfrentándose entre sí en debates y anuncios políticos sobre quién está más comprometido con un modelo administrado por el gobierno.

Ningún candidato ha explicado cómo California financiaría una cobertura médica integral para sus 40 millones de residentes, lo que deja a los votantes sin poder distinguir cuál  candidato tiene un plan concreto para el estado más poblado del país.

Expertos en atención de salud y políticas dijeron que el concepto de pagador único pasó de ser una aspiración progresista hace una década a convertirse hoy en un tema común en un estado donde los demócratas superan en número a los republicanos casi dos a uno.

Los demócratas han prometido que este modelo es la mejor manera de reducir costos en un intento por atraer a votantes preocupados por el costo de vida mientras llegan las boletas para las primarias del 2 de junio. Mientras tanto, los dos principales republicanos han descrito el sistema de salud administrado por el gobierno como un “desastre” y “socialismo”.

“En muchos sentidos, el sistema de salud de pagador único se ha convertido en una prueba de pureza progresista”, dijo Larry Levitt, ex asesor de políticas de la Casa Blanca y experto en atención de salud de KFF.

Pocos votantes entienden completamente el término “pagador único”, y mucho menos esperan que el próximo gobernador logre implementarlo, dijo Levitt. Más bien, agregó, el término se ha convertido en una señal para los votantes sobre la manera en que un candidato aborda la reforma del sistema de salud.

Xavier Becerra, ex secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, quien durante décadas respaldó el sistema de pagador único en el Congreso, ha recibido críticas de sus rivales por un cambio matizado, pero claro, alejándose de esa propuesta. Esto ocurrió después de que Becerra recibiera el respaldo de la Asociación Médica de California, un influyente grupo que representa a médicos y que históricamente se ha opuesto a los proyectos de ley de pagador único en el estado.

En un debate el 5 de mayo organizado por CNN, Becerra declaró su apoyo a “Medicare para Todos”, una propuesta de un sistema federal administrado por el gobierno que lleva años estancada, pero evitó decir si impulsaría un esfuerzo liderado por California.

Dijo que su prioridad inmediata sería mitigar los fuertes recortes federales que se espera afecten a personas de bajos ingresos y con discapacidades inscritas en Medi-Cal, el programa de Medicaid del estado, que cubre a más de un tercio de los residentes.

Becerra cuenta con que los votantes no distingan entre los términos “pagador único”, “Medicare para Todos” y “cobertura universal”, que a menudo se confunden. Durante el debate señaló que “a los californianos no les importa cómo se le llame, siempre y cuando tengan atención médica asequible”.

“Mucha gente no tiene claro qué es el pagador único y necesita una metáfora para entenderlo”, dijo Celinda Lake, estratega demócrata y una de las principales encuestadoras de la campaña presidencial de Joe Biden en 2020.

El activista multimillonario Tom Steyer, quien ha promovido el hecho de financiar su propia campaña como prueba de que no puede ser comprado, se ha convertido en el defensor más visible del pagador único en esta contienda, después de haberse opuesto a la idea durante su breve campaña presidencial de 2020.

Steyer ha dicho que, como gobernador, aprobaría una legislación respaldada por la Asociación de Enfermeras de California que no logró concretarse durante el mandato de Newsom. Cuando se le preguntó cómo cubriría el costo estimado de $731.400 millones, Steyer dijo a KFF Health News que “Dios estará en los detalles”.

En un foro el año pasado, la ex representante federal Katie Porter dijo que no creía realista lograr un sistema así en el corto plazo, pero más tarde dijo a delegados del partido que ella “lograría el pagador único”. El ex alcalde de Los Ángeles Antonio Villaraigosa y el alcalde de San Jose, Matt Mahan, ambos demócratas rezagados en las encuestas, no apoyan el pagador único. Los dos candidatos más votados —sin importar el partido— avanzarán a las elecciones generales de noviembre.

Incluso algunos de los políticos más experimentados no han logrado implementar un sistema de pagador único. Newsom, quien hizo campaña con la promesa de ser un “gobernador de salud”, redujo sus ambiciones al llegar al cargo y optó por impulsar un “acceso universal” a la cobertura médica mediante una serie de ampliaciones de Medi-Cal y esfuerzos para contener el gasto en salud.

Vermont, que sigue siendo el único estado que aprobó una ley de salud de pagador único, dio marcha atrás cuando sus líderes no pudieron identificar una fuente de financiamiento.

Para implementar un sistema de pagador único, California necesitaría autorización del gobierno federal para redirigir miles de millones de dólares de Medicaid, Medicare y otros fondos que actualmente sostienen el sistema, una aprobación que probablemente no llegaría de la administración Trump.

Más de la mitad de los adultos en el país dicen que los costos de salud influirán de manera importante en su voto de noviembre, según una encuesta de KFF realizada en abril.

Danielle Cendejas, consultora demócrata en Los Ángeles que trabaja con candidatos legislativos estatales, dijo que el tema del pagador único aparece cada vez más en cuestionarios de grupos defensores de pequeños negocios y clubes demócratas locales, tanto en campañas legislativas estatales como en respaldos sindicales nacionales.

Cendejas dijo que lo que la mayoría de los votantes de California quiere escuchar es cómo los candidatos planean dar alivio inmediato frente al aumento de primas, los altos costos de los medicamentos y las largas esperas para recibir atención.

El alto costo no preocupa a Jennifer Easton, demócrata de Oakland de 63 años, quien dijo que otros países con modelos similares han demostrado que pueden reducir costos. Dijo que apoya un sistema de salud de pagador único porque considera evidente que los estadounidenses han llegado al límite de lo que se puede lograr dentro del sistema actual. Pero no espera que ninguno de los candidatos actuales logre implementarlo y aún no ha decidido a quién apoyar.

“Nadie puede hacerlo en cuatro años”, dijo. Ver a un candidato respaldar con entusiasmo el concepto le da una buena idea de su filosofía. “Es, si tenemos suerte, un plan de 20 o 25 años”.

Rob Stutzman, consultor político republicano que asesoró al ex gobernador Arnold Schwarzenegger, dijo que aunque las encuestas muestran apoyo al pagador único, los grupos focales sugieren que ese apoyo cae rápidamente cuando los votantes entienden que podrían perder a su médico o a su actual plan de salud.

Durante el debate de CNN, Steve Hilton, el candidato republicano respaldado por el presidente Donald Trump, dijo que los californianos terminarían con una atención médica deficiente y “con impuestos altísimos para pagarla”, como ocurre, según él, en su país natal, el Reino Unido.

En cambio, Hilton sugirió que el estado deje de ofrecer “atención médica gratuita a inmigrantes indocumentados que ni siquiera deberían estar en el país”.